Los médicos a menudo les dicen a sus pacientes que reduzcan su consumo de sal como parte de un estilo de vida saludable. Cuando comenzamos a mirar las etiquetas de los alimentos, podemos encontrar sal en lugares sorprendentes, como productos horneados, bebidas y alimentos enlatados.

por Tracy Hmielowski, Sociedad Americana de Agronomía

Si bien puede intentar vigilar su consumo personal de sal , probablemente nunca haya pensado mucho en la cantidad de sal que hay en el suelo debajo de sus pies. A medida que muchas personas encuentran sal en sus dietas, los científicos están viendo mayores niveles de sal en las fuentes de agua .

«Hay un aumento significativo en la salinidad en los sistemas de agua dulce, incluida el agua utilizada para el riego», explica Meredith Steele. Steele es Profesor Asistente de Ecosistemas Urbanos y Biogeoquímica de Cuencas en Virginia Tech.

Steele pensó que si hay sal en el agua de riego, podría haber una acumulación de sal en el suelo. Los altos niveles de sal pueden dañar los microbios y las plantas del suelo . La mayor parte de la investigación sobre la salinidad del suelo se ha centrado en estas situaciones. Steele se preguntó si pequeñas cantidades de sal podrían cambiar la química o la biología de los suelos.

Para determinar si las concentraciones de sal cambiarían el suelo, el equipo de Steele comenzó con un suelo que no tenía antecedentes de exposición a la sal. Los investigadores compararon el suelo regado sin sal con el suelo regado con ligeras concentraciones de una sal. Las sales incluían cloruro de sodio (sal de mesa), cloruro de potasio y cloruro de calcio. Todas estas sales son naturales en nuestro medio ambiente.

La investigación utilizó concentraciones de sal comunes en la naturaleza. Las concentraciones de sal en el experimento fueron 700 veces menos saladas que el agua de mar. De esta manera, el experimento demostró lo que podría suceder si un arroyo inunda los suelos o si los agricultores riegan los campos utilizando agua cercana. El experimento duró 90 días.

Una cosa que los investigadores midieron fue la respiración del suelo. La respiración del suelo es la cantidad de gas de dióxido de carbono liberado del suelo. En este caso, el dióxido de carbono provenía de los microbios en el suelo. Al igual que nosotros, estos microbios son organismos vivos que están «exhalando» el gas de dióxido de carbono.

Steele y sus colegas encontraron que los suelos regados con agua salada liberan más dióxido de carbono. Pero, el cloruro de calcio tuvo menos efecto sobre las emisiones de dióxido de carbono que el cloruro de sodio y el cloruro de potasio . El pequeño aumento en potasio y sodio resultó en un aumento del 20% en comparación con el control, mientras que el tratamiento con cloruro de calcio solo resultó en un aumento del 9%.

Esta investigación muestra que los agricultores pueden necesitar controlar la sal en las aguas de inundación, agua de riego e incluso fertilizantes. Steele dice: «Esto realmente no ha estado en nuestro radar, especialmente en el este de los Estados Unidos». En el este de los Estados Unidos, donde llueve más, ha habido menos preocupación por la acumulación de sal en el suelo.

El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global. Comprender esta relación entre los suelos y el agua salada es importante para los científicos que estudian el cambio climático .

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