¿Cómo aumentar el contenido de agua del suelo y la salud del suelo sin regar? Es mejor cubrirlo con una capa de paja, concluye un nuevo estudio.
por la Sociedad Americana de Agronomía
Los agricultores de la meseta de Loess de China han utilizado durante décadas tanto plástico como paja como cobertura del suelo , o mantillo, entre cultivos. Gran parte de la agricultura de la región, de la cual el maíz es una gran parte, es de secano; los cultivos dependen únicamente de las lluvias estacionales. Los períodos secos pueden dañar el crecimiento y el rendimiento de los cultivos. Por lo tanto, los dos mantillos, ambos económicos y fácilmente disponibles, se utilizan para detener la pérdida de agua por evaporación y mantener el suelo caliente.
Aunque los mantillos han estado en uso desde la década de 1970, «no se estaban realizando estudios sobre el efecto del mantillo en la calidad del suelo, la salud del suelo y el secuestro de carbono«, dijo Upendra M. Sainju. Sainju es científico del suelo en el Laboratorio de Investigación Agrícola de las Llanuras del Norte del USDA-ARS en Montana.
Para investigar esto, así como los efectos de los mantillos en los rendimientos de maíz , los científicos diseñaron un experimento de cinco años en el que compararon mantillo de paja, mantillo plástico y sin mantillo. En sus parcelas de prueba en la Estación Agroecológica de Changwu, cubrieron el suelo en mayo y retiraron los mantillos cuando se cosechó el maíz en octubre. Tomaron muestras de suelo al final de cada temporada para analizar el carbono. Los científicos también compararon los rendimientos de maíz entre las diferentes parcelas.
En promedio, el rendimiento de maíz fue más alto en el mantillo plástico, entre un 21 y un 25 por ciento. El mantillo de paja también aumentó el rendimiento en comparación con el suelo desnudo, pero solo en un cinco por ciento. ¿Qué podría ser responsable de esta diferencia? Dado que la paja tiene un alto contenido de carbono, los microbios descomponedores se alimentan del nitrógeno libre del suelo para equilibrar su dieta. Esto le quita nitrógeno, un nutriente clave para las plantas, al maíz, lo que afecta su rendimiento.
Sin embargo, el carbono orgánico del suelo fue más alto en las parcelas con mantillo de paja. Esto es deseable porque los suelos ricos en carbono son mejores para eliminar los gases de efecto invernadero del aire, dijo Sainju. Los suelos con mayor contenido de carbono también contienen más nutrientes y tienen una estructura similar a la miga de una galleta. Ambas cualidades benefician a los cultivos.
En las parcelas con mantillo plástico, el agua adicional impulsó la actividad microbiana. Los microbios hambrientos consumieron la materia orgánica del suelo, convirtiéndola en dióxido de carbono en el proceso. El uso del carbono del suelo reduce rápidamente la capacidad del suelo para actuar como un sumidero de carbono.
«Pensamos que el mantillo plástico sería mejor porque aumenta la humedad del suelo», dijo Sainju. «El resultado fue sorprendente en el sentido de que si tienes demasiada agua, aumenta la actividad microbiana, que puede descomponer el carbono orgánico».
Construir carbono en el suelo es un objetivo importante a largo plazo en todo el mundo, especialmente en China. Los agricultores en China pueden ganar dinero con los créditos de carbono cuando mejoran la capacidad del suelo para almacenar carbono. Esto hace que la paja sea la ganadora, según los investigadores. Aunque el mantillo de paja aumentó la actividad microbiana que usaba nitrógeno, los productores pueden ajustar el uso de fertilizantes nitrogenados para ayudar a equilibrar los procesos. Esto aumentará el carbono del suelo y creará altos rendimientos.
Más información: Jun Wang et al, Response of Soil Carbon Fractions and Dryland Maize Yield to Mulching, Soil Science Society of America Journal (2018). DOI: 10.2136/sssaj2017.11.0397
