Un estudio liderado por McGill muestra cómo el “browning” transforma comunidades de peces en lagos y ríos
Redacción Mundo Agropecuario
Los ecosistemas de agua dulce están experimentando cambios profundos y silenciosos que ya están afectando de forma directa a la fauna acuática. Un nuevo estudio científico liderado por investigadores de la McGill University advierte que el fenómeno conocido como oscurecimiento de las aguas dulces, o freshwater browning, está limitando el crecimiento de algunas especies de peces, reduciendo las poblaciones de otras y modificando la composición completa de las comunidades ícticas.
Este proceso, que hace que lagos y ríos adquieran un color marrón o “de té”, está impulsado por concentraciones más elevadas de materia orgánica disuelta y, en algunos casos, por mayores niveles de hierro en el agua. El estudio señala que estos cambios no son aislados ni casuales, sino el resultado combinado de transformaciones en el uso del suelo, cambios climáticos y la disminución de la deposición ácida en muchas regiones.
¿Qué es el oscurecimiento de las aguas dulces?
El oscurecimiento de las aguas dulces se refiere al aumento progresivo de la coloración marrón en lagos, ríos y otros cuerpos de agua continental. Este color no es un simple cambio estético, sino un indicador de alteraciones químicas y biológicas profundas en el sistema acuático.
Según el estudio, el fenómeno se debe principalmente al incremento de materia orgánica disuelta procedente de los suelos circundantes, que es arrastrada hacia los cuerpos de agua. A esto se suma, en determinadas regiones, un aumento del hierro disuelto. Ambos factores reducen la transparencia del agua y modifican la forma en que la luz penetra en el ecosistema acuático.
Menos luz, menos crecimiento para los peces
Uno de los principales hallazgos del estudio es que el oscurecimiento del agua afecta directamente al crecimiento de los peces. Al reducirse la penetración de la luz, se limita la productividad primaria, es decir, la capacidad de algas y plantas acuáticas para realizar la fotosíntesis.
Esta menor producción de base repercute en toda la cadena alimentaria. Para algunas especies de peces, especialmente aquellas que dependen de presas visuales o de ecosistemas bien iluminados, el resultado es un crecimiento más lento y un menor tamaño corporal. El estudio documenta cómo este proceso puede tener consecuencias acumulativas a lo largo del tiempo, debilitando a las poblaciones afectadas.
Cambios en la abundancia de especies
Además de frenar el crecimiento individual, el browning está asociado a la disminución de poblaciones de determinadas especies de peces. El estudio muestra que no todas las especies responden de la misma manera a estas nuevas condiciones ambientales.
Mientras algunas especies toleran mejor las aguas más oscuras, otras ven reducida su supervivencia y reproducción. Este desequilibrio provoca cambios en la abundancia relativa de las especies, favoreciendo a unas y perjudicando a otras, con efectos visibles en la estructura de las comunidades acuáticas.
Alteración de la composición de las comunidades ícticas
El impacto del oscurecimiento no se limita a individuos o poblaciones aisladas. El estudio indica que el fenómeno está reconfigurando la composición de las comunidades de peces en muchos cuerpos de agua dulce.
A medida que ciertas especies disminuyen y otras se vuelven más dominantes, el equilibrio ecológico del sistema cambia. Estas alteraciones pueden afectar a las interacciones entre especies, a la competencia por recursos y a la estabilidad general del ecosistema. El resultado es una comunidad distinta a la original, adaptada a condiciones de menor luminosidad y diferente disponibilidad de alimento.
El papel de la materia orgánica disuelta
La materia orgánica disuelta es uno de los principales motores del oscurecimiento. Proviene de la descomposición de restos vegetales en suelos y humedales cercanos, y su entrada en lagos y ríos se ha intensificado en las últimas décadas.
El estudio explica que cambios en el uso del suelo, como la alteración de bosques y áreas naturales, facilitan el transporte de esta materia orgánica hacia los sistemas acuáticos. Una vez en el agua, estos compuestos absorben la luz y modifican las condiciones químicas, influyendo en procesos clave para la vida acuática.
El hierro como factor adicional
En algunos cuerpos de agua, el hierro disuelto también contribuye al oscurecimiento. Aunque no siempre es el factor dominante, su presencia puede intensificar el color marrón del agua y reforzar los efectos negativos sobre la penetración de la luz.
El estudio señala que la combinación de materia orgánica y hierro puede amplificar los cambios en el ecosistema, haciendo que el fenómeno sea más persistente y difícil de revertir.
Clima, uso del suelo y menor lluvia ácida
Los investigadores identifican varias causas que actúan de forma conjunta. El cambio climático influye en los patrones de precipitación y en la descomposición de la materia orgánica, aumentando su movilización hacia las aguas dulces. Al mismo tiempo, las modificaciones en el uso del suelo alteran los flujos naturales de nutrientes y compuestos orgánicos.
Un factor menos intuitivo es la reducción de la precipitación ácida. Aunque esta disminución es positiva desde el punto de vista ambiental, también ha favorecido que más materia orgánica permanezca soluble y llegue a los cuerpos de agua, contribuyendo al oscurecimiento.
Consecuencias ecológicas a largo plazo
El estudio advierte que los efectos del freshwater browning pueden ser duraderos. Los cambios en el crecimiento de los peces, la reducción de poblaciones y la alteración de las comunidades no se producen de forma aislada, sino que se refuerzan mutuamente con el tiempo.
Estos procesos pueden afectar a la pesca, a la biodiversidad acuática y al funcionamiento general de los ecosistemas de agua dulce, que ya se encuentran bajo presión por múltiples factores ambientales.
Relevancia para la gestión de ecosistemas acuáticos
Desde una perspectiva agroambiental, los resultados del estudio subrayan la importancia de considerar el estado de las aguas dulces en la gestión del territorio. Los sistemas agrícolas, forestales y ganaderos influyen directamente en la cantidad de materia orgánica que llega a ríos y lagos.
Comprender cómo estas prácticas contribuyen al oscurecimiento del agua resulta clave para diseñar estrategias que reduzcan los impactos negativos sobre la fauna acuática y mantengan la productividad de los ecosistemas.
Un fenómeno global con efectos locales
Aunque el estudio se centra en determinados sistemas de agua dulce, los investigadores indican que el oscurecimiento es un fenómeno observado en muchas regiones del mundo. Sus efectos, sin embargo, se manifiestan de manera local, dependiendo de las especies presentes y de las condiciones ambientales específicas de cada cuerpo de agua.
Este carácter global pero heterogéneo refuerza la necesidad de estudios regionales y de una gestión adaptada a cada contexto.
Comprender el oscurecimiento para proteger la vida acuática
El trabajo liderado por McGill aporta una visión clara de cómo un cambio aparentemente sutil, como el color del agua, puede tener consecuencias profundas sobre los peces y los ecosistemas de agua dulce. Al demostrar que el oscurecimiento limita el crecimiento, reduce poblaciones y reconfigura comunidades, el estudio pone de relieve un desafío emergente para la conservación y la gestión de recursos acuáticos.
Reconocer y comprender este fenómeno es un paso esencial para anticipar sus efectos y para proteger la biodiversidad de ríos y lagos en un contexto de cambios ambientales acelerados.
Referencias
Phys.org. “Freshwater browning threatens fish growth and populations”.
Investigación liderada por la Universidad McGill sobre el impacto del oscurecimiento de las aguas dulces en el crecimiento de peces, las poblaciones y la composición de las comunidades acuáticas.
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
