El olivo es uno de los símbolos más emblemáticos de la cuenca mediterránea, profundamente vinculado a la historia, la economía y la cultura de la región.
por Jordan Palli, Universidad de Tuscia
Pero ¿cómo llegó este árbol, originalmente una especie silvestre, a dominar los paisajes mediterráneos? Un estudio reciente arroja luz sobre la extraordinaria trayectoria del olivo a lo largo de los últimos 3700 años, revelando el papel clave de la actividad humana en su expansión y éxito en el Mediterráneo central.
El trabajo se publica en la revista Quaternary Science Reviews .
Los orígenes del cultivo del olivo
Los olivos fueron domesticados por primera vez en Oriente Próximo hace unos 6.500–7.000 años, pero su expansión hacia el Mediterráneo central sigue siendo poco conocida.
Investigadores de las Universidades de Tuscia, Pisa, Roma La Sapienza y el Instituto Max Planck de Geoantropología examinaron muestras de sedimentos lacustres del Pantano Grande, una marisma costera de Sicilia (sur de Italia), para analizar restos de polen fósil y otros marcadores paleoecológicos. Sus hallazgos revelan que los olivos ya se explotaban en la Sicilia oriental desde el siglo XVIII a. C., durante la Edad del Bronce Temprano-Media.
Este estudio sugiere que las culturas sicilianas tempranas, como las de Castelluccio y Tapso, propagaron activamente el olivo. Estas comunidades podrían haber utilizado el olivo silvestre para diversos fines: fruta, madera e incluso forraje. Sin embargo, no fue hasta la época moderna que el cultivo del olivo a gran escala se generalizó.
Comercio, cultura y difusión del olivo
Una de las conclusiones clave del estudio es la conexión entre la actividad humana y la expansión del olivo. Los investigadores proponen que el comercio y los intercambios culturales entre Sicilia y el mundo egeo durante la Edad del Bronce facilitaron la expansión de la explotación del olivo.
El estrecho de Messina, donde se encuentra el Pantano Grande, fue una importante ruta comercial que conectaba el Mediterráneo oriental con el occidental. Hay indicios de que los comerciantes micénicos y chipriotas pudieron haber influido en las comunidades sicilianas locales para el uso del olivo.
Los altibajos del cultivo del olivo
La historia del olivo en Sicilia no es una expansión simple y continua. Más bien, siguió un patrón complejo influenciado por cambios sociales, económicos y ambientales :
- Expansión temprana (siglos XVIII-XII a. C.): El olivo floreció en el este de Sicilia gracias a la propagación impulsada por el hombre. Esta fase finalizó abruptamente en el siglo XII a. C., coincidiendo con el colapso de las redes comerciales del Egeo y la agitación sociopolítica en la región.
- Decadencia y desaparición (siglos XII-III a. C.): Tras el colapso de la Edad del Bronce, los olivos perdieron protagonismo en el paisaje. Durante el período griego (siglos VIII-III a. C.), la zona de Messina se centró en la agricultura cerealista en lugar del cultivo del olivo.
- Renacimiento romano (siglo III a. C.-siglo V d. C.): Con el auge del Imperio romano, el cultivo del olivo resurgió, como lo demuestra el renovado aumento del polen de olivo en los registros sedimentarios. La producción de aceite de oliva se convirtió en una actividad económica clave en Sicilia durante este período.
- Transformaciones medievales (siglos V-XIV d.C.): Durante los períodos bizantino tardío y medieval, el cultivo del olivo disminuyó debido a las prioridades agrícolas cambiantes y a los cambios climáticos.
- Expansión moderna (siglo XVIII-presente): En los últimos siglos se ha producido un resurgimiento a gran escala del cultivo del olivo en Sicilia y la región mediterránea en general. Esto probablemente se deba tanto a las preferencias culturales como a la adaptabilidad de ciertas variedades de olivo a diferentes condiciones ambientales.
El impacto duradero de la influencia humana
Una de las conclusiones más impactantes de esta investigación es que el éxito ecológico del olivo estuvo más estrechamente ligado a la actividad humana que al cambio climático. Si bien las condiciones ambientales influyeron, fueron las sociedades humanas —a través del comercio, la agricultura y el intercambio cultural— las que determinaron cuándo y dónde prosperaron los olivos. Esto pone de relieve la profunda conexión entre la civilización humana y los paisajes que moldeamos a lo largo de milenios.
Hoy en día, los olivares siguen siendo un elemento distintivo de los paisajes mediterráneos, aportando valor económico y cultural. La historia del olivo es testimonio de la relación duradera entre los seres humanos y la naturaleza, mostrando cómo nuestras decisiones pueden influir en los ecosistemas durante miles de años.
Más información: Jordan Palli et al., El éxito ecológico de los olivos impulsado por el hombre durante los últimos 3700 años en el Mediterráneo Central, Quaternary Science Reviews (2025). DOI: 10.1016/j.quascirev.2025.109313
