Los pólenes de las plantas varían en calidad como fuente de alimento para las abejas, y se sabe que el polen de la familia de los girasoles (la familia que incluye los dientes de león, las margaritas y los cardos) tiene algunas cualidades desagradables.
Las abejas alimentadas exclusivamente con polen de girasol a menudo se desarrollan mal, lentamente o no se desarrollan en absoluto. Sin embargo, muchas especies de abejas recolectan polen exclusivamente de esta familia; de hecho, la especialización en el polen de girasol ha evolucionado varias veces en las abejas. La investigación realizada por Dakota Spear y sus colegas sugiere que los parásitos podrían ser parte de la explicación.
Sarah Silverman, en aquel momento estudiante de la Universidad McGill que realizaba una investigación de verano sobre abejas albañiles solitarias en el Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas (RMBL) en Colorado, EE. UU. (con la profesora Jessica Forrest de la Universidad de Ottawa), notó que las especies de abejas especializadas en polen de girasol no atacado por una avispa parásita de cría común, Sapyga .
La avispa frecuentemente pone huevos en los nidos de otras especies de abejas albañiles, donde sus larvas matan los huevos de las abejas y se comen sus provisiones de polen. Silverman y Forrest plantearon la hipótesis de que es posible que la avispa no pueda crecer con el suministro de polen de los cultivadores de girasol. El verano siguiente, Spear, entonces estudiante en Pomona College y realizando una pasantía de investigación en RMBL, se hizo cargo de la investigación. Para probar la hipótesis, obligó a las larvas de avispa a alimentarse de diferentes tipos de provisiones de polen, incluidas las de los especialistas en girasol, y supervisó su desarrollo y supervivencia. Como se sospechaba, la supervivencia de las avispas fue mucho menor en las provisiones de girasol.
Los autores concluyen que la especialización en polen de girasol confiere beneficios antiparasitarios; Esto puede ayudar a explicar la frecuente evolución de la especialización en el polen de girasol entre las abejas . De manera más general, los resultados ayudan a explicar por qué los animales a menudo desarrollan un gusto por los alimentos «desagradables».
Más información: Dakota M. Spear et al, Las provisiones de polen de Asteraceae protegen a las abejas albañiles (Hymenoptera: Megachilidae) del parasitismo de cría, The American Naturalist (2016). DOI: 10.1086/686241
