Cuando Vasilis Rodovitis abre su bolsa de papel marrón en un soleado huerto de caquis a las afueras de Naousa, en Grecia, casi esperaba que se derramaran los comestibles.
Por Particle
En cambio, emerge una nube gris apenas visible. Durante media semana, la bolsa albergó unas 4.000 moscas mediterráneas de la fruta (Ceratitis capitata). Estas moscas, del tamaño de una uña del pulgar, a las que los científicos llaman simplemente «moscamed», desaparecen rápidamente en el huerto.
Se espera que el enjambre, liberado por Vasilis, un estudiante de doctorado de la Universidad de Tesalia, haga lo que suelen hacer las moscas de la fruta: alimentarse, aparearse, depositar sus larvas en la pulpa de frutas jugosas y morir.
Son casi invisibles. No zumban ni molestan como una mosca doméstica. Pero son mucho más destructivas.
Infestaciones y aniquilaciones
Las larvas de la mosca de la fruta perforan la fruta e introducen bacterias, pudriéndola de adentro hacia afuera. La fruta se vuelve invendible. Huertos enteros pueden ser destruidos, y su valor se reduce a cero.
También hay costos indirectos. Desaparecen empleos agrícolas. Aumenta el uso de insecticidas, que pueden perjudicar la calidad del suelo y la salud humana.
Algunas estimaciones sugieren que las moscas de la fruta causan pérdidas multimillonarias en la producción de fruta anualmente, según Nikos Papadopoulos, entomólogo aplicado de la Universidad de Tesalia.
Para los agricultores del Valle del Melocotón, en Grecia, donde vemos a Vasilis liberar sus moscas, esas pérdidas se sentirían profundamente.
«El impacto de estas moscas en la industria frutícola de esta zona puede ser enorme. Podríamos perder mercados importantes para la exportación de frutas», afirma Nikos.
Desafiando su nombre convencional, la mosca mediterránea es una plaga mundial. Se detectó por primera vez en Australia Occidental hace unos 120 años, y mantenerla bajo control ha sido una batalla desde entonces.
«Es una plaga muy antigua», dice Sonya Broughton, entomóloga principal del Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional (DPIRD) de Australia Occidental. «Antes, era bastante difícil de controlar, sobre todo si se cultivaban frutas de hueso».
La mosca mediterránea, así como la mosca de la fruta de Queensland (Qfly), otra mosca que desafía su convención de nombre, son las dos principales especies de plagas que amenazan la industria hortícola australiana, valuada en 13 mil millones de dólares .
Sonya afirma que los agricultores que no hacen nada pueden perder el 100 % de su cosecha debido a una infestación. La mosca mediterránea está presente en muchas regiones de los alrededores de Perth, así como en Geraldton y Carnarvon, pero la mosca de la India se ha mantenido, en gran medida, fuera del estado.
Sin embargo, a medida que el mundo se calienta como resultado del cambio climático antropogénico, se espera que la variedad de especies de moscas de la fruta se expanda . Esto es así en los huertos de Grecia y Australia. Entonces, ¿por qué Vasilis liberaría miles de estas plagas a la vez?
Bueno… sus moscas son un fraude.
Liberar decenas de miles de moscas directamente en un huerto parece una mala idea.
«Creamos y liberamos más moscas, lo cual es contradictorio con la idea de eliminarlas», bromea Marc Schetelig. Marc es biotecnólogo de la Universidad de Giessen (Alemania) y coordinador del proyecto REACT , una colaboración de investigación que busca implementar técnicas ecológicas, rápidas y escalables para combatir los insectos invasores.
Las moscas mediterráneas liberadas en Grecia se han sometido a un proceso que impide su reproducción, conocido con el nombre de Técnica de Insectos Estériles (TIE). Desarrollada inicialmente en la década de 1950 , la TIE crea lotes de insectos infértiles, generalmente mediante rayos X, y luego los libera en la naturaleza.
Hoy en día, la TIE es una de las técnicas más utilizadas para el control de insectos y se ha implementado en programas de erradicación en todo el mundo. Australia Occidental la implementó con éxito en la década de 1980 para combatir la mosca Q invasora. Australia Meridional también la utilizó contra las incursiones de la mosca mediterránea en Ceduna en 2025 .
Con la TIE, millones de machos estériles son criados y liberados para competir con las poblaciones silvestres y abrumarlas. Los machos infértiles se aparean con hembras silvestres, lo que no produce descendencia viable.
Suficientes moscas y suficiente tiempo provocan un colapso de la población.
En el huerto griego, se liberan alrededor de 100.000 moscas cada semana en las primeras pruebas de campo. Los agricultores que observan describen sus batallas contra las moscas de la fruta como una guerra, lo que convierte al SIT de REACT en una salva científica: una forma de ganar la guerra.
Invernada y calentamiento
La mosca mediterránea, una plaga arraigada en toda la UE, es solo uno de los objetivos de REACT. «La mosca mediterránea sirve como modelo perfecto para desarrollar tecnología que combata moscas que actualmente no se encuentran en Europa ni en Grecia», afirma Nikos.
El Valle del Melocotón y la región mediterránea en general son particularmente susceptibles a dos especies problemáticas nativas de los trópicos de Asia: la mosca oriental de la fruta (Bactrocera dorsalis) y la mosca del melocotón (Bactrocera zonata).
Si una mosca de la fruta invade, no hay tiempo que perder. Los métodos del equipo REACT en estos ensayos de campo están diseñados para demostrar que las respuestas económicas y respetuosas con el medio ambiente pueden frenar rápidamente las invasiones de moscas de la fruta y evitar que las poblaciones se establezcan.
La primavera pasada, una alerta reveló que se había avistado la mosca del melocotonero en el norte de Atenas durante un censo anual. Es poco probable que sea la última vez.
Las moscas de la fruta no suelen sobrevivir a los inviernos fríos, pero esto podría cambiar con el aumento de las temperaturas globales, según Nikos. «Ambas especies se beneficiarán del calentamiento climático», afirma, señalando que sus áreas de distribución se expandirán hacia el norte.
Lo mismo ocurre en Australia Occidental, en particular en la región de Perth, que tiene un clima mediterráneo. Investigaciones recientes de Sonya han explorado cómo, en todas las etapas de su vida, las moscas del Mediterráneo son expertas en sobrevivir a inviernos suaves. Con el calentamiento global, los inviernos suaves se vuelven más comunes, lo que haría que las moscas se desplazaran más al sur, afirma Sonya.
Sexado y colado
En los últimos años, WA ha centrado sus esfuerzos en mantener la mosca Q fuera del estado. Si bien estos programas suelen utilizar pesticidas, son muy exitosos. El DPIRD anunció recientemente la décima erradicación exitosa de la mosca Q en el área metropolitana de Perth.
Reducir el uso de pesticidas y abaratar la TIE es uno de los retos de REACT. Otro es usar la TIE para separar de forma fiable a machos y hembras durante el desarrollo.
La SIT funciona mejor cuando solo se crían, esterilizan y liberan machos, por lo que diferenciar entre sexos se convierte en un elemento clave de la defensa contra la mosca de la fruta. Además, ayudaría a reducir costos y aumentar la eficiencia.
«La determinación del sexo es muy importante», explica Marc, «porque no es necesario criar a las hembras durante los estadios larvarios».
Para facilitar la determinación del sexo de las moscas, los científicos modifican los genes de la mosca mediterránea para crear cepas de sexado genético . Esto permite una separación fiable de los sexos.
Para separar las moscas del Mediterráneo en Grecia, se modifican las hembras para que sean propensas al golpe de calor. Los científicos aplican una ráfaga rápida, de unos 34 °C, a la pupa. Todos los supervivientes son machos, que se someten a inducción de calor (TIE) antes de ser liberados en los huertos. Esto ahorra tiempo y dinero.
El equipo de Marc está trabajando para tener cepas listas para la próxima incursión. «Mi producto ideal», dice, «sería tener cepas con sexado genético de dorsalis y zonata».
Pero dado el cambio climático y la capacidad de adaptación de la especie, una incursión parece inevitable.
La respuesta de científicos, agricultores y productores es crucial: una vez que una especie de mosca de la fruta se establece, su erradicación se vuelve exponencialmente más difícil y mucho más costosa. El uso de pesticidas podría aumentar. Se podrían perder empleos. La salud podría verse en peligro. Y la fruta que tanto te gusta podría no llegar a tu mesa.
Este artículo apareció originalmente en Particle , un sitio web de noticias científicas de Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.
