Los suelos de sulfato ácido se caracterizan por un tinte anaranjado y una tendencia a matar la vegetación y los peces circundantes. A medida que las actividades humanas y el cambio climático aceleran la aparición de nuevos suelos de sulfato ácido, se vuelve fundamental comprender el papel que desempeñan la geoquímica y la microbiología en este proceso para encontrar estrategias de mitigación efectivas.
Una extensa investigación realizada por el Dr. Anders Johnson de la Universidad Linnaeus a lo largo de la costa sueca muestra la presencia generalizada de “suelos repugnantes”, destacando su impacto significativo en la calidad del agua y la salud de los ecosistemas. Su tesis doctoral proporciona información valiosa sobre la microbiología de los suelos de sulfato ácido, que han sido llamados “los suelos más viles de la Tierra” debido a la amenaza que representan para los ecosistemas.
Los suelos de sulfato ácido se vuelven activos cuando los sedimentos ricos en sulfuro que comúnmente se encuentran en áreas costeras modernas o históricas están expuestos al oxígeno, ya sea a través de actividad natural o humana. Esto desencadena reacciones químicas aceleradas por comunidades microbianas residentes que reducen el pH del suelo y liberan ácidos y metales nocivos.
“Cuando llueve o se derrite la nieve en estas áreas, el ácido acumulado y los metales disueltos son arrastrados a cuerpos de agua cercanos, que en concentraciones suficientemente altas pueden matar plantas y peces”, dice Johnson, investigador y becario postdoctoral en ecología en la Universidad Linnaeus. .
Aunque estos suelos liberan varios metales pesados, el aluminio es uno de los principales. Las altas concentraciones de aluminio en los cuerpos de agua provocan la muerte de los peces, ya que el metal se adhiere a las branquias de los peces y les impide recibir oxígeno del agua.
Por lo tanto, la muerte de peces que ocurrió en el norte de Suecia estuvo directamente relacionada con el ácido y los metales liberados de los suelos ácidos con sulfato. Además, algunos humedales de todo el país han experimentado recientemente muertes de peces inexplicables que pueden estar relacionadas con suelos ácidos de sulfato. La tesis de Johnson se basa en investigaciones realizadas en los 2.000 kilómetros de costa de Suecia.
Suecia y Finlandia tienen la mayor presencia de suelos de sulfato ácido boreal del mundo. Un informe de Finlandia de 2002 encontró que los suelos con sulfato ácido son responsables de más ácidos y metales liberados al medio ambiente que toda la industria finlandesa.
La extensión de estos suelos en Suecia aún no se conoce completamente, pero, como señala Johnson, los investigadores conocen grandes áreas de dichos suelos en el norte del país y se cree que se están expandiendo hacia el sur de Suecia.
“Y aunque los tamaños de los campos de suelos con sulfato ácido en el sur de Suecia tienden a ser más pequeños, tienden a volverse más ácidos y a liberar más ácido y metales al medio ambiente”, dice Johnson.
Los sedimentos ricos en sulfatos que pueden convertirse en suelos ácidos con sulfato lo hacen cuando se exponen al oxígeno a través del drenaje y la desecación. Este proceso se ha vuelto más común y se convertirá en un problema aún mayor en el futuro debido a la actividad humana, explica Johnson.
“Los suelos con sulfato ácido en Suecia se convertirán en un problema mucho mayor a medida que las sequías se vuelvan más frecuentes y los humedales se drenen para la agricultura”, explica Johnson.
Los investigadores de la Universidad Linnaeus están estudiando los procesos geoquímicos y microbiológicos que ocurren durante el desarrollo de suelos de sulfato ácido, al mismo tiempo que buscan formas de mitigar las consecuencias ambientales negativas. Sin embargo, las estrategias actuales son caras y poco efectivas. Estos incluyen tratar los suelos con piedra caliza para neutralizar la acidificación o volver a inundar las áreas para ralentizar el proceso.
“La mejor estrategia que conocemos en este momento es evitar que estos suelos se oxiden en primer lugar. Una vez iniciado el proceso, es muy difícil detenerlo. Saber dónde están estos suelos es una forma de evitar perturbarlos”, concluyó el científico.
Fuente: Universidad Linneo.
