Las abejas en colmenas artificiales pueden haber estado sufriendo frío innecesariamente durante más de un siglo porque los diseños de colmenas comerciales se basan en ciencia errónea, según muestra mi nueva investigación .
por Derek Mitchell
Durante 119 años , la creencia de que la forma en que las abejas se agrupan les proporciona una especie de aislamiento evolutivo ha sido fundamental para la práctica de la apicultura, el diseño de colmenas y el estudio de las abejas . Más recientemente, los apicultores de California incluso han estado almacenando colonias de abejas en cámaras frigoríficas durante el verano porque creen que es bueno para la salud de las crías.
Pero mi estudio muestra que la agrupación es un comportamiento de angustia, más que una reacción benigna a la caída de las temperaturas. A la luz de estos hallazgos, inducir deliberadamente la agrupación mediante la práctica o un diseño deficiente de la colmena puede considerarse un bienestar deficiente o incluso crueldad.
Las colonias de abejas (Apis mellifera) no hibernan. En la naturaleza, pasan el invierno en cavidades de árboles que mantienen al menos algunos de sus números por encima de los 18°C en una amplia gama de climas, incluidos inviernos de -40°C. Pero la comprensión popular de su comportamiento durante el invierno está dominada por la observación de su comportamiento en colmenas de madera delgadas (19 mm). Estas colmenas artificiales tienen propiedades térmicas muy diferentes en comparación con su hábitat natural de huecos de árboles de paredes gruesas (150 mm).
Pasando el invierno
En los días fríos, en estas colmenas de paredes delgadas, las colonias forman densos discos de abejas, llamados racimos, entre los panales. El centro de estos discos (el núcleo) es menos denso y más cálido (hasta 18°C). Aquí es donde las abejas producen la mayor parte del calor al comer y metabolizar el azúcar de la miel. Las capas exteriores más frías ( manto ) producen muy poco calor, ya que la temperatura corporal de las abejas es demasiado baja. Si la temperatura cae muy por debajo de los 10°C, las abejas morirán.
Desde 1914 , los textos sobre apicultura y artículos académicos han dicho que el manto «aísla» el núcleo interno de la colmena. Esto significó que los apicultores consideraran que la agrupación era natural o incluso necesaria. Esta creencia se utilizó en la década de 1930 para justificar el mantenimiento de las abejas melíferas en colmenas de paredes delgadas incluso en climas de -30°C. Esto llevó, a finales de la década de 1960 en Canadá , a la práctica de mantener a las abejas en cámaras frigoríficas (4°C) para mantenerlas agrupadas durante el invierno.
En la década de 2020 , los criadores refrigeran las abejas en verano para facilitar el tratamiento químico de los parásitos. Esto está sucediendo en todo Estados Unidos, por ejemplo en Idaho, Washington y el sur de California . Fuera de un invierno frío , si los apicultores quieren tratar las infestaciones de ácaros, normalmente tienen que localizar y enjaular a la reina. Pero el almacenamiento en frío significa que los apicultores pueden saltarse este paso que requiere mucha mano de obra, lo que hace que sus servicios comerciales de polinización sean más rentables.
Luchando por el calor
Sin embargo, mi estudio encontró que los mantos de racimo actúan más como un disipador de calor , disminuyendo el aislamiento. Agruparse no es envolverse en una manta gruesa para mantenerse calientes, sino más bien una lucha desesperada por amontonarse más cerca del «fuego» o morir. La única ventaja es que el manto ayuda a mantener vivas a las abejas que se encuentran cerca del exterior.
A medida que cae la temperatura fuera de la colmena, las abejas alrededor del manto entran en un cierre hipotérmico y dejan de producir calor. El manto se comprime cuando las abejas intentan mantenerse por encima de los 10°C.
El acercamiento de las abejas del manto aumenta la conductividad térmica entre ellas y disminuye el aislamiento. El calor siempre intentará pasar de una región más cálida a otra más fría . La tasa de flujo de calor desde las abejas del núcleo hacia las abejas del manto aumenta, manteniendo a esas abejas en el exterior del manto a 10°C (con suerte).
Piense en una chaqueta de plumas : es el espacio de aire entre las plumas lo que ayuda a mantener abrigado al usuario. Los grupos de abejas son similares a la acción de comprimir una chaqueta de plumas, por lo que la conductividad térmica eventualmente aumenta a la de un denso sólido de plumas, más parecido a una chaqueta de cuero.
Por el contrario, cuando los pingüinos se apiñan en el invierno antártico, todos mantienen caliente el núcleo de su cuerpo a temperaturas similares y, por lo tanto, hay poca o ninguna transferencia de calor entre los pingüinos. A diferencia de las abejas en el manto, no hay pingüinos en una parada hipotérmica.
Los académicos y los apicultores han pasado por alto el papel que desempeña la cámara de aire invisible entre la colmena y el grupo. Las delgadas paredes de madera de las colmenas comerciales actúan como poco más que un límite entre el espacio de aire y el mundo exterior. Esto significa que para que las paredes de la colmena sean efectivas, deben ser sustancialmente aislantes, como por ejemplo 30 mm de poliestireno.
Este malentendido de la compleja interacción entre el recinto de la colonia, los termofluidos (calor, radiación, vapor de agua , aire) y el comportamiento y la fisiología de las abejas es el resultado de que las personas no reconocen la colmena como el fenotipo extendido de la abeja melífera. Otros ejemplos de fenotipo extendido incluyen una telaraña y una presa de castor.
Casi no existen normas éticas para los insectos. Pero cada vez hay más pruebas de que los insectos sienten dolor. Un estudio de 2022 encontró que los abejorros reaccionan a estímulos potencialmente dañinos de una manera similar a las respuestas al dolor en los humanos. Necesitamos urgentemente cambiar las prácticas apícolas para reducir la frecuencia y duración de las agrupaciones.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
