La propagación de una gripe aviar que es mortal para las aves de corral plantea la espeluznante pregunta de cómo las granjas logran matar y deshacerse rápidamente de millones de pollos y pavos.
por Josh Funk
Es una tarea a la que se enfrentan cada vez más las granjas de todo el país, ya que la cantidad de aves de corral muertas en los últimos dos meses ha aumentado a más de 24 millones, con brotes reportados casi todos los días. Algunas granjas han tenido que sacrificar más de 5 millones de pollos en un solo sitio con el objetivo de destruir a las aves en 24 horas para limitar la propagación de la enfermedad y evitar que los animales sufran.
«Cuanto más rápido podamos llegar al sitio y despoblar las aves que quedan en el sitio, mejor», dijo Beth Thompson, veterinaria del estado de Minnesota.
El brote es el mayor desde 2015, cuando los productores tuvieron que sacrificar más de 50 millones de aves. En lo que va del año, ha habido casos en 24 estados, siendo Iowa el más afectado con alrededor de 13 millones de pollos y pavos muertos. Otros estados con brotes considerables incluyen Minnesota, Wisconsin, Dakota del Sur e Indiana.
Las granjas ante la necesidad de sacrificar tantas aves recurren a las recomendaciones de la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense. A pesar de que ha desarrollado métodos para matar a las aves de corral rápidamente, la asociación reconoce que sus técnicas «pueden no garantizar que las muertes que enfrentan los animales sean indoloras y libres de angustia». Los veterinarios y los funcionarios del Departamento de Agricultura de EE. UU. también suelen supervisar el proceso.
Uno de los métodos preferidos es rociar espuma contra incendios a base de agua sobre las aves mientras deambulan por el suelo dentro de un establo. Esa espuma mata a los animales al cortarles el suministro de aire.
Cuando la espuma no funciona porque las aves están en jaulas sobre el suelo o hace demasiado frío, el USDA recomienda sellar los establos y colocar dióxido de carbono en el interior, primero dejando inconscientes a las aves y finalmente matándolas.
Si uno de esos métodos no funciona porque el equipo o los trabajadores no están disponibles, o cuando el tamaño de una bandada es demasiado grande, la asociación dijo que el último recurso es una técnica llamada apagado de ventilación. En ese escenario, los granjeros detienen el flujo de aire en los establos, lo que eleva las temperaturas a niveles en los que los animales mueren. El USDA y la asociación veterinaria recomiendan que los granjeros agreguen calor adicional o dióxido de carbono a los establos para acelerar el proceso y limitar el sufrimiento de los animales.
Mike Stepien, portavoz del Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal del USDA, dijo que las técnicas son las mejores opciones cuando es necesario matar rápidamente a tantas aves.
«Los productores y los funcionarios estatales de salud animal sopesan cuidadosamente las diferentes opciones para determinar la mejor opción para la despoblación humana y no toman esas decisiones a la ligera», dijo Stepien.
No todos están de acuerdo.
Los grupos de bienestar animal argumentan que todos estos métodos para matar aves rápidamente son inhumanos, aunque se oponen particularmente al cierre de la ventilación, que señalan que puede llevar horas y es similar a dejar a un perro en un automóvil caliente. Los grupos de derechos de los animales entregaron una petición el año pasado firmada por 3577 personas involucradas en el cuidado de los animales, incluidos casi 1600 veterinarios, que instaban a la asociación veterinaria a dejar de recomendar el cierre de la ventilación como una opción.
«Tenemos que hacerlo mejor. Ninguno de estos es aceptable de ninguna manera», dijo Sara Shields, directora de ciencias del bienestar de los animales de granja en Humane Society International.
Quienes se oponen a las técnicas estándar dijeron que la espuma contra incendios usa químicos dañinos y esencialmente ahoga a las aves, causando que los pollos y pavos sufran convulsiones y paros cardíacos mientras mueren. Dicen que el dióxido de carbono es doloroso de inhalar y detectable por las aves, lo que las impulsa a tratar de huir del gas.
Karen Davis, del grupo sin fines de lucro United Poultry Concerns, instó a la asociación veterinaria a dejar de recomendar sus tres opciones principales.
«Todas son formas en las que no elegiría morir, y no elegiría a nadie más para morir, independientemente de la especie a la que pertenezca», dijo Davis.
Shields dijo que existen alternativas más humanas, como el uso de gas nitrógeno, pero esas opciones tienden a ser más costosas y podrían tener desafíos logísticos.
Sam Krouse, vicepresidente de MPS Egg Farms, con sede en Indiana, dijo que los agricultores se sienten miserables al usar cualquiera de las opciones.
“Dedicamos nuestras vidas y medios de subsistencia a cuidar de esas aves, y es devastador cuando perdemos alguna de esas aves”, dijo Krouse. «Todo lo que hacemos todos los días se centra en mantener la enfermedad fuera y asegurarnos de que mantenemos a nuestras gallinas lo más seguras posible».
Las autoridades enfatizan que este virus que se transmite principalmente a través de los excrementos de aves silvestres infectadas no amenaza la seguridad alimentaria ni representa una amenaza significativa para la salud pública. Las aves enfermas no pueden ingresar al suministro de alimentos y cocinar adecuadamente las aves y los huevos mata cualquier virus que pueda estar presente. Y los funcionarios de salud dicen que no se han encontrado casos humanos de gripe aviar en los Estados Unidos durante este brote actual.
Una vez que las aves de corral están muertas, los granjeros deben deshacerse de ellas rápidamente. Por lo general, no quieren correr el riesgo de propagar el virus transportando los cadáveres a los vertederos, por lo que las cuadrillas suelen apilar las aves en enormes filas dentro de los establos y las combinan con otros materiales, como tallos de maíz triturados y aserrín para crear una pila de compost.
Después de un par de semanas de descomposición, los cadáveres se convierten en un material que se puede esparcir en las tierras de cultivo para ayudar a fertilizar los cultivos. En algunos casos, los cadáveres se entierran en zanjas en la granja o se incineran.
