El cultivo de algas es una industria global en rápida expansión . Como recurso alimenticio, posee un alto valor nutricional y no necesita fertilizantes para crecer. Las algas proporcionan valiosos hábitats para la vida marina, absorben carbono y nutrientes, además de ayudar a proteger nuestras costas de la erosión.
por Benjamin LH Jones y Richard KF Unsworth
Normalmente, las algas crecen en superficies duras y rocosas. Sin embargo, para cultivarlas, las zonas potenciales deben ser de fácil acceso y relativamente protegidas. Aquí es donde las algas pueden crecer con un riesgo limitado de ser arrastradas por las olas. Las granjas de algas en Asia, en países como China e Indonesia, son responsables de más del 95 % de la producción mundial de algas . Las granjas de algas, especialmente las del Sudeste Asiático, suelen encontrarse en los mismos entornos donde prosperan las praderas marinas . Esto genera competencia por los recursos.
La evidencia demuestra que las granjas de algas tropicales, al ubicarse dentro o sobre praderas de pastos marinos tropicales, provocan una disminución en el crecimiento y la productividad de estos. También existe evidencia de que las algas marinas superan a las praderas marinas en aguas más frías, especialmente cuando el contenido de nutrientes es muy alto.
A pesar de las interacciones negativas , como el sombreado, entre las algas y las praderas marinas, algunos científicos abogan ahora por la expansión global del cultivo de algas en zonas donde crecen praderas marinas. Este llamamiento surge en un momento en que las iniciativas globales sobre praderas marinas buscan frenar su pérdida.
Se están realizando esfuerzos para expandir estos hábitats a su antigua extensa distribución para ayudar a combatir el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Las praderas marinas son un depósito crucial de carbono, proporcionando hábitats para una amplia variedad de animales.
¿Por qué cultivar algas sobre pastos marinos?
La razón por la que algunos científicos abogan por el cultivo de algas en praderas marinas es que, según sus investigaciones , la presencia de estas reduce los patógenos bacterianos causantes de enfermedades en un 75 %. Una gran victoria para una industria relativamente de baja tecnología, donde los brotes de enfermedades causadas por algas dificultan la producción. Estos científicos no son los únicos que abogan por la producción de algas a gran escala.
Las organizaciones benéficas de conservación mundial, como el Fondo Mundial para la Naturaleza y The Nature Conservancy , así como el premio Earthshot lanzado por el Príncipe William, apoyan programas de cultivo de algas en áreas que probablemente contengan abundantes pastos marinos.
Sin embargo, junto con otros científicos , hemos argumentado en una respuesta académica en la revista PNAS que su afirmación es prematura. Nos preocupa que, sin una gestión adecuada, estos programas de algas amenacen la biodiversidad marina y los beneficios que los seres humanos obtenemos del océano.
A pesar del cultivo histórico y global de algas, los efectos sobre las praderas marinas se han ignorado en su mayoría. En los estudios realizados, se han observado efectos negativos para las praderas marinas, su capacidad para capturar carbono y la diversidad animal que las habita.
El enredo de animales migratorios, como tortugas y dugones, con algas marinas también requiere una consideración más amplia. Esto es especialmente cierto dados los nuevos marcos legales para proteger su hábitat , y existe una preocupación constante por la muerte de estas especies a manos de los cultivadores de algas . La equidad de las zonas de pesca costeras también se cuestiona, ya que las comunidades que utilizan las praderas marinas para pescar tienen mayor probabilidad de perder el acceso a ellas.
Las organizaciones benéficas de conservación abogan por las granjas de algas tropicales con razón: para mejorar la resiliencia de las comunidades ante la degradación de los arrecifes de coral y la sobrepesca.
Si bien los proyectos suelen tener las mejores intenciones, a menudo no consideran las consecuencias imprevistas ni la equidad de toda la comunidad. En realidad, la ubicación de granjas de algas marinas es prácticamente similar al acaparamiento de océanos (el acto de despojo o apropiación de recursos o espacios marinos), donde los agricultores ganan por orden de llegada, a pesar de no ser propietarios del fondo marino.
Estándares sostenibles
Para expandir el cultivo de algas, es fundamental mantener y fortalecer los estándares de sostenibilidad. En 2017, los Consejos de Administración Marina y de Acuicultura (ASC) lanzaron un estándar de sostenibilidad para algas.
Pero pocas granjas de algas tropicales cumplen los criterios delineados en esta norma debido a las consecuencias conocidas que afectan a las praderas marinas (correctamente definidas en la norma como hábitats marinos vulnerables) y los probables efectos negativos sobre las especies en peligro de extinción, como el dugongo, que frecuentan los hábitats de praderas marinas.
Las estrategias de cultivo de algas marinas tienen evidencia mixta de éxito a largo plazo. En Tanzania , muchos agricultores han abandonado la industria debido a la baja rentabilidad en comparación con la inversión realizada, y algunas evidencias sugieren que la actividad reduce los ingresos y la salud, especialmente de las mujeres. En los casos en que se ha implementado el cultivo de algas marinas para reducir la presión pesquera, este ha incrementado (y a menudo simplemente desplazado) la actividad pesquera.
Dadas las crecientes amenazas que enfrentan los hábitats marinos tropicales, a pesar de su papel en la resiliencia climática, comprender las ventajas y desventajas antes de la expansión a gran escala del cultivo de algas es prioritario. Para reducir aún más los efectos negativos, los programas internacionales y las investigaciones que promueven el cultivo de algas a gran escala deben alinearse más fácilmente con el estándar de algas.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
