Las abejas cortadoras de hojas se ganaron su nombre por la forma en que cortan pedazos circulares de hojas para usarlos como materiales de construcción para sus nidos.
por Niranjana Rajalakshmi, Universidad de Arizona
Pero las abejas parecen preferir algunas hojas más que otras, y los investigadores ahora creen saber por qué.
Un estudio de la Universidad de Arizona encontró que las abejas cortadoras de hojas prefieren hojas que albergan el moho común Aspergillus, un tipo de hongo que se encuentra en interiores y exteriores. Los resultados del estudio sugieren que el moho podría desempeñar un papel en la mejora de la salud y la supervivencia de las abejas cortadoras de hojas, que son polinizadores nativos de América del Norte y se pueden encontrar en las regiones donde crecen las plantas con flores.
Los hallazgos, presentados el jueves 10 de agosto en la reunión anual de la Ecology Society of America en Portland, Oregón, brindan nuevos conocimientos sobre las formas en que interactúan las plantas y los insectos.
«La pregunta general que tenía era: ‘¿Cómo pueden los microbios mediar o cambiar el resultado de las interacciones planta-insecto?’ Y comencé a centrarme en las abejas cortadoras de hojas», dijo Victoria Luizzi, investigadora principal del estudio y estudiante de posgrado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la UArizona. Las asesoras de Luizzi, Judith Bronstein, profesora de ecología y biología evolutiva , y Betsy Arnold, profesora de la Facultad de Ciencias de las Plantas, también participaron en el estudio.
Luizzi vio abejas cortadoras de hojas cortando trozos de hojas de plantas de rosas en el Campus Arboretum de la Universidad de Arizona y notó que las abejas cortaban un patrón interesante, exhibiendo fuertes preferencias por hojas específicas en la misma especie de planta y, a veces, en una planta individual .
«Algunas hojas fueron totalmente diezmadas; están llenas de cortes, y las abejas las cubrieron por todas partes. Pero una hoja justo al lado de esa está totalmente intacta», dijo Luizzi.
El daño distintivo que las abejas cortadoras de hojas causaron a las hojas despertó la curiosidad de Luizzi. Entonces, recolectaron un montón de hojas de rosas cortadas por las abejas e identificaron la comunidad microbiana que albergaban las hojas. Luizzi también recolectó un conjunto de hojas que no habían sido dañadas por las abejas cortadoras de hojas, analizó su comunidad microbiana y comparó los resultados con las hojas dañadas.
Entre los microorganismos que aparecieron durante el análisis microbiano estaba el moho común Aspergillus.
«Aspergillus fue mucho más común en las hojas que se cortaron que en las hojas que no se cortaron», dijo Luizzi.
Luizzi hizo un experimento de seguimiento para probar la preferencia de las abejas cortadoras de hojas por las hojas que albergan específicamente Aspergillus. Agregaron Aspergillus adicional a un conjunto de hojas en las plantas del arboreto. Las hojas con infusión de Aspergillus recibieron más cortes de las abejas que las hojas que no tenían Aspergillus añadido.
Para determinar si Aspergillus ofrece algún beneficio a las abejas cortadoras de hojas, Luizzi cultivó el moho en un laboratorio junto con otro hongo, Ascosphaera, que causa una enfermedad llamada cría calcárea en las abejas cortadoras de hojas. Si el hongo Ascosphaera termina en los nidos de abejas, las larvas de abejas mueren, dijo Luizzi. En el laboratorio, Aspergillus inhibió el crecimiento de Ascosphaera, lo que sugiere que Aspergillus podría proteger a las abejas cortadoras de hojas cuando las abejas usan hojas que contienen Aspergillus como material de anidación. Esa podría ser la razón por la que las abejas cortadoras de hojas prefieren las hojas cargadas de Aspergillus, dijo Luizzi.
Los hallazgos del estudio podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor las interacciones planta-insecto desde una perspectiva diferente, dijo Luizzi. A menudo se piensa que estas interacciones se deben principalmente a que los insectos tienen preferencias por plantas particulares y las plantas, a su vez, usan química defensiva para protegerse de esos insectos.
«Este estudio muestra que eso no es el 100 % de la historia. También existe este tercero, el hongo, que simplemente está colgando de las hojas de las plantas, lo que puede tener un impacto bastante importante en si esa hoja se daña o no», dijo Luizzi.
Las abejas cortadoras de hojas deben estudiarse más, dijo Luizzi, especialmente dado que estas abejas son excelentes polinizadores agrícolas. La conservación de las abejas nativas es imperativa teniendo en cuenta la disminución de su población, agregó Luizzi.
«Saber literalmente cualquier cosa sobre la biología de anidación de estas abejas es muy importante», dijo Luizzi.
