Las poblaciones de insectos están disminuyendo en todo el mundo a un ritmo de casi el 1% anual . Esta caída es alarmante. Los insectos juegan un papel crucial en la polinización de cultivos, el control de plagas de cultivos y el mantenimiento de la fertilidad del suelo.
de Simon Potts, Michael Garratt y Tom Breeze
Solo en el Reino Unido, la polinización proporcionada por las abejas y otros insectos agrega más de 600 millones de libras esterlinas a la producción de cultivos cada año. Eso es alrededor del 10% del valor total de la cosecha anual del país.
A través de la polinización, los insectos también se aseguran de que las frutas y verduras estén llenas de las vitaminas y minerales necesarios para una dieta humana saludable . Una polinización insuficiente daría como resultado alimentos de menor calidad, menos opciones y precios de alimentos más altos.
La disminución de insectos polinizadores ya está afectando el rendimiento de los cultivos en el Reino Unido. La investigación en 20 huertos de manzanos del Reino Unido encontró que la falta de polinización condujo a déficits de rendimiento promedio (donde no se alcanzó la producción potencial máxima de estos huertos) de hasta el 22%.
El problema se extiende más allá de las fronteras del Reino Unido. El Reino Unido importa una proporción sustancial de productos frescos de regiones como Europa, el norte de África, América del Sur y Asia. Por lo tanto, la disminución global de insectos polinizadores también representa una gran amenaza para la seguridad alimentaria en el Reino Unido.
Al igual que los fertilizantes y el agua, estos insectos deben considerarse un insumo agrícola legítimo que debe protegerse y gestionarse de manera sostenible. Hay métodos efectivos disponibles para restaurar los insectos benéficos en las tierras de cultivo, como plantar setos y usar pesticidas con moderación, y las prácticas agrícolas están cambiando gradualmente. Sin embargo, la implementación de estos métodos en el Reino Unido está por debajo de lo que se requiere para garantizar la seguridad alimentaria y nutricional del país.
Los polinizadores están bajo asedio
Las principales amenazas para los polinizadores a nivel mundial son los cambios en el uso de la tierra y cómo se gestiona. Como resultado del cambio a la agricultura industrializada moderna, los prados de flores y los setos han sido reemplazados por monocultivos y campos cada vez más grandes. En consecuencia, la diversidad de fuentes de alimentos disponibles para los polinizadores ha disminuido y los paisajes cultivados generalmente se han convertido en hábitats menos hospitalarios para los insectos.
El uso excesivo de pesticidas químicos y los impactos del cambio climático han empeorado aún más las cosas. El aumento de las temperaturas está creando un desajuste entre los tiempos de floración de los cultivos y el momento en que emergen los polinizadores. Los abejorros, por ejemplo, que son polinizadores vitales para los cultivos tanto en el Reino Unido como en todo el mundo, están luchando por cambiar su área de distribución en respuesta al calentamiento climático de Europa.
Juntos, estos factores están provocando pérdidas en la abundancia y diversidad de especies de polinizadores. Los estudios de modelado han revelado una caída de alrededor del 25 % en el número de especies de abejas y sírfidos observadas en cualquier área de 10 km del Reino Unido en comparación con la década de 1980.
Y, sin embargo, es probable que la dependencia del Reino Unido de los insectos polinizadores aumente en el futuro.
Factores que incluyen el cambio climático, los avances tecnológicos , las demandas cambiantes del mercado y las políticas que promueven la seguridad alimentaria sostenible significan que es probable que se cultiven cultivos nuevos e infrautilizados como la soja, el girasol y los albaricoques en el Reino Unido en las próximas décadas. Muchos de estos cultivos se benefician de la polinización por insectos.
Restauración de insectos en las granjas
Afortunadamente, ha habido un cambio notable en las prácticas agrícolas en las últimas décadas hacia la reducción del uso de fertilizantes, herbicidas y pesticidas y la restauración de los hábitats de los insectos. Un enfoque es el manejo integrado de plagas . Esta es una estrategia para el control sostenible de plagas en los cultivos que se basa en usar pesticidas solo cuando son absolutamente necesarios.
La estrategia se desarrolló en respuesta al aumento constante del uso de pesticidas, que causaba daño ambiental y resistencia a los pesticidas. Se alienta a los agricultores que utilizan el manejo integrado de plagas a priorizar la protección de los depredadores naturales, como las avispas y las arañas, que pueden ayudar a controlar las plagas de manera efectiva.
Al reducir la dependencia de los pesticidas, el manejo integrado de plagas también ayuda a proteger a los polinizadores. Las investigaciones muestran que los abejorros expuestos a pesticidas neonicotinoides (una clase de pesticida ampliamente utilizada), por ejemplo, visitaron menos flores en los manzanos y recolectaron polen con menos frecuencia.
En el Reino Unido, ahora se incentiva a los agricultores a adoptar prácticas ambientalmente sostenibles a través del esquema de gestión ambiental de la tierra . Este esquema, que se lanzó por completo en 2023, paga a los agricultores para que realicen actividades que protegen y mejoran el paisaje natural . Estas actividades incluyen la plantación de setos y franjas de flores a lo largo de los límites del campo o la creación de bosques.
La investigación demuestra que la expansión de los hábitats naturales en las tierras agrícolas productivas del Reino Unido puede impulsar las poblaciones de insectos polinizadores . Y, a pesar de sacar una parte de la tierra de la agricultura productiva, este enfoque no redujo las cosechas.
Otra opción es la agrosilvicultura , donde la plantación de árboles se combina deliberadamente con la agricultura. Este enfoque diversifica el paisaje cultivado y se ha descubierto que admite el doble de polinizadores que los sistemas de cultivo convencionales. En el caso de la polinización de manzanas, estos sistemas pueden incluso proporcionar hasta cuatro veces y media más polinización.
Pero para amplificar por completo los beneficios de la agrosilvicultura para los polinizadores, el Reino Unido debe cumplir con sus objetivos nacionales de plantación de árboles de 30 000 hectáreas por año para 2030. La tasa actual de plantación de árboles está significativamente por debajo de este objetivo. Entre 2018 y 2022, solo se plantaron 13.000 hectáreas por año en el Reino Unido.
Durante el siglo pasado, las prácticas agrícolas han contribuido a la disminución de insectos. Apoyar a los agricultores para que proporcionen hábitats de alta calidad para los insectos no solo ayudará a frenar, o incluso revertir, la disminución de insectos, sino que también ayudará a garantizar la seguridad alimentaria del Reino Unido .
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.
