La sobreexplotación, durante décadas, de los recursos pesqueros marinos de la mayoría de los países de África occidental es una de las principales causas de la inmigración ilegal a Europa a través de rutas mortales a través del Atlántico, el Mediterráneo y el estrecho de Gibraltar.
En un artículo publicado en las Actas del Instituto de Estudios Avanzados de París , un equipo internacional de investigadores describe la incompatibilidad de intereses que han estado distorsionando el sector pesquero de Senegal durante décadas, saqueando los recursos marinos del país y empujando a miles de personas a buscar una vida mejor en Europa, solo para encontrar la muerte en el camino.
Solo en 2024, más de 10.000 personas que partían de costas africanas murieron camino a países de la UE. De ellas, 2.000 tomaron la ruta Senegal-Gambia, según la ONG Ca-minando Fronteras.
En Senegal y los países vecinos, los peces pequeños como las sardinas escasean actualmente, y lo que queda se destina principalmente a plantas de harina de pescado. Estos peces solían abastecer a consumidores de bajos ingresos. Los peces e invertebrados de alto valor también están en declive y tienden a ser exportados por operadores extranjeros, afirmó el Dr. Daniel Pauly, autor principal del estudio e investigador principal de la iniciativa Sea Around Us de la Universidad de Columbia Británica.
La sobreexplotación de los recursos pesqueros de Senegal empezó a hacerse sentir en la década de 1990. Tras tres décadas de intensa pesca con buques europeos de gran capacidad en sus aguas, China entró en la zona en la década de 1980. Mientras tanto, las tradicionales embarcaciones familiares senegalesas, o piraguas, se modernizaron para mantener sus capturas ante la creciente competencia de las flotas extranjeras de altura.
La modernización de las piraguas implicó la incorporación de motores y neveras, el uso de redes de nailon y redes de cerco, y la incorporación de tripulaciones de más de 20 pescadores. Pudieron capturar más peces de fondo y pequeños, como sardinas, que solían capturar, y comenzaron a buscar especies de alto valor como camarones, atunes, pulpos y calamares, también capturados por embarcaciones extranjeras.
Senegal alcanzó su máximo nivel de capturas en la década de 1990, cuando se capturaban más de un millón de toneladas de pescado al año, en promedio. Esta cifra se ha reducido a la mitad en los últimos años —afirmó el Dr. Pauly—. En nuestro estudio, analizamos la trayectoria de la población de sardinela de Madeira y descubrimos que pasó de estar subexplotada en la década de 1950 a estar sobreexplotada en la década de 2010, y continúa en esa situación. También analizamos otras 10 especies, como la sardinela redonda, el estornino y el jurel, y descubrimos que la mayoría tiene una biomasa entre baja y muy baja.
Aproximadamente la mitad de las capturas en la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Senegal han sido realizadas por flotas pesqueras de alta mar en las últimas siete décadas, lo que supera el promedio del 40% para África en su conjunto.
Además de la sobrepesca, el cambio climático está provocando la desaparición de ciertas especies, como las sardinelas, que han comenzado a migrar hacia el norte porque las aguas de Senegal y los países vecinos se han vuelto demasiado cálidas para que puedan prosperar.
«La disminución de los recursos ha generado una intensa competencia entre las flotas locales y extranjeras. El capital extranjero ha acabado absorbiendo la mayor parte de los beneficios económicos, dejando a las familias senegalesas propietarias de embarcaciones en una situación desesperada», afirmó la Dra. Cornelia Nauen, coautora del estudio y presidenta de la asociación sin ánimo de lucro Mundus maris.
La disminución de la rentabilidad económica llevó a las familias propietarias de embarcaciones a reducir su apoyo a la tripulación. Las mujeres de estas familias, que solían tener ingresos considerables y poder de gestión, terminaron en la pobreza o trabajando en fábricas. Esto, sumado a las dificultades persistentes para implementar estrategias de gobernanza marina que permitan la recuperación de las poblaciones de peces, ha convertido la emigración en una opción considerada por un número cada vez mayor de familias.
Aunque en la década de 1980 los pescadores y capitanes de barco ayudaban a los inmigrantes, en su mayoría procedentes de zonas agrícolas afectadas por la sequía, a realizar el peligroso viaje a través del océano hasta las Islas Canarias y otros puertos de la UE, hoy en día muchos pescadores hacen el viaje ellos mismos.
«Cada vez más, las numerosas llegadas y pérdidas de vidas en el mar arrojan nueva luz sobre la complejidad de las macrotendencias, como la sequía, la sobrepesca y el cambio climático , y otros factores como el deseo de una vida mejor, la percepción de un alto nivel de vida en Europa, la falta de acceso a la educación y otras oportunidades en el país de origen, la inestabilidad política, la inseguridad y los factores de atracción de la diáspora», declaró Nauen. «Incluso la prensa europea ha hecho referencia a esto».
Además de analizar las capturas pesqueras y evaluar las poblaciones de 10 especies pescadas en la ZEE senegalesa, los autores examinaron 105 artículos periodísticos publicados entre 2000 y 2025, que informaban sobre la migración de pescadores senegaleses a Europa. Descubrieron que el 59 % de las noticias presentaban a las flotas de altura como contribuyentes a la emigración del país de África Occidental a la UE.
«Las flotas de pesca de altura europeas y chinas reciben importantes subvenciones, lo que les permite mantener la presión sobre las poblaciones sobreexplotadas», afirmó el Dr. Rashid Sumaila, coautor del artículo y director de la Unidad de Investigación de Economía Pesquera del Instituto de Océanos y Pesca de la UBC.
Reducir y eliminar gradualmente las subvenciones a los buques pesqueros de la UE resultaría en un aumento de las poblaciones de peces en la UE, mejorando así el suministro de pescado en la región y reduciendo la necesidad de pescar en otros lugares. También permitiría a los negociadores de la UE insistir en que Rusia, China y otros países del este de Asia reduzcan las subvenciones a los buques pesqueros. Muchos acuerdos internacionales respaldan esta idea, pero existe una brecha en su implementación.
Más información: Daniel Pauly et al., De la ciencia a la conciencia: El saqueo de los recursos pesqueros de Senegal o el papel de Europa en la creación de una crisis migratoria, Zenodo (2025). DOI: 10.5281/zenodo.15833918
