«Solíamos odiar mucho a los elefantes», dice la agricultora keniana Charity Mwangome, haciendo una pausa en su trabajo bajo la sombra de un árbol baobab.
Por Rose TROUP BUCHANAN
El zumbido de las abejas en el fondo es parte de la razón por la que su odio ha disminuido.
La diminuta mujer de 58 años dijo que los elefantes rapaces a menudo destruían meses de trabajo en sus tierras de cultivo, ubicadas entre dos partes del mundialmente famoso Parque Nacional Tsavo de Kenia.
Amados por los turistas, que contribuyen con alrededor del 10 por ciento del PIB de Kenia, estos animales son detestados por la mayoría de los granjeros locales, que forman la columna vertebral de la economía del país.
La conservación de los elefantes ha sido un éxito rotundo: el número de elefantes en Tsavo aumentó de alrededor de 6.000 a mediados de la década de 1990 a casi 15.000 en 2021, según el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS).
Pero la población humana también se expandió, invadiendo las rutas de pastoreo y migración de los rebaños.
Los enfrentamientos resultantes se están convirtiendo en la principal causa de muerte de elefantes, dice KWS.
Mwangome, a quien le negaron una compensación cuando perdió sus cosechas, admite que estaba enojada con los conservacionistas.
Pero un proyecto de larga duración de la organización benéfica Save the Elephants le ofreció una solución poco probable: disuadir a algunos de los animales más grandes de la naturaleza con algunos de los más pequeños: las abejas africanas.
Vallas con forma de colmena de color amarillo alegre protegen ahora varias parcelas locales, incluida la de Mwangome.
Un estudio de nueve años publicado el mes pasado descubrió que los elefantes evitaban las granjas con abejas feroces el 86 por ciento del tiempo.
«Las vallas de colmena vinieron a nuestro rescate», dijo Mwangome.
Hackeando la naturaleza
El profundo zumbido de 70.000 abejas es suficiente para hacer huir a muchos, incluido un elefante de seis toneladas, pero Loise Kawira retira con calma una bandeja en su colmenar para mostrar los intrincados panales de cera y miel.
Kawira, quien se unió a Save the Elephants en 2021 como apicultor consultor, capacita y supervisa a los agricultores en este delicado arte.
El proyecto apoya a 49 agricultores, cuyas parcelas están rodeadas por 15 colmenas conectadas.
Cada uno de ellos está atado a un alambre engrasado a unos metros del suelo, lo que los protege de tejones e insectos, pero también hace que tiemblen cuando los molesta un elefante hambriento.
«Cuando los elefantes oyen el sonido de las abejas y el olor, huyen», explica Kawira a la AFP.
«Esto mejora la interacción entre elefantes y abejas», añadió Ewan Brennan, coordinador local del proyecto.
Ha sido eficaz, pero las sequías recientes, exacerbadas por el cambio climático, han planteado desafíos.
«Con el calor total y la sequedad, las abejas se han ido», dijo Kawira.
También es caro (unos 150.000 chelines kenianos (1.100 dólares) para instalar colmenas), muy por encima de los medios de los agricultores de subsistencia, aunque los organizadores del proyecto dicen que sigue siendo más barato que las cercas eléctricas.
‘Me iba a morir’
Apenas unos momentos después de que la AFP llegara a la granja de Mwanajuma Kibula, que linda con uno de los parques de Tsavo, la cerca de su colmena había ahuyentado a un elefante.
El animal de cinco toneladas, con la piel cubierta de barro rojo, entró rugiendo en la zona y luego dio un giro brusco.
Charity Mwangome dice que le negaron la compensación cuando los elefantes destruyeron sus cultivos.
Un estudio de nueve años publicado el mes pasado descubrió que los elefantes evitaban las granjas con abejas feroces el 86 por ciento del tiempo.
Instalar vallas para colmenas cuesta alrededor de 150.000 chelines kenianos (1.100 dólares).
Hendrita Mwalada utiliza trapos empapados con una mezcla de combustible y chile en su granja.
«Sé que mis cultivos están protegidos», dijo Kibula con palpable alivio.
Kibula, de 48 años, también recoge miel dos veces al año de sus colmenas, ganando 450 chelines por frasco, suficiente para pagar las cuotas escolares de sus hijos.
Tiene la suerte de contar con la protección de los mamíferos terrestres más grandes de la Tierra.
«Un elefante arrancó de mi techo, tuve que esconderme debajo de la cama porque sabía que iba a morir», dijo una vecina menos afortunada, Hendrita Mwalada, de 67 años.
Para quienes no pueden permitirse tener abejas , Save the Elephants ofrece otras soluciones, como vallas de chapa metálica que hacen ruido cuando los elefantes se acercan y trapos empapados en diésel o chile que los disuaden.
No siempre es suficiente
«He intentado plantar, pero cada vez que los cultivos están listos, los elefantes vienen y destruyen los cultivos», dijo Mwalada a la AFP.
«Esa ha sido la historia de mi vida, una vida llena de demasiadas luchas».
