Las abejas polinizadoras están en declive y las que quedan pueden no estar a la altura de la tarea de polinizar todos los cultivos necesarios para alimentar a la nación.
Para ayudar a mantener la comida en la mesa, los investigadores están recurriendo a las abejas silvestres autóctonas para que se hagan cargo de la tarea, especialmente en el caso de los arándanos y otros cultivos frutales.
“Las abejas melíferas son consideradas un polinizador universal de cultivos en todo el mundo, pero sus poblaciones están en problemas y no siempre polinizan ciertas plantas de cultivo de manera eficiente”, dijo Blair Sampson , entomólogo del Laboratorio de Investigación Hortícola del Sur del Servicio de Investigación Agrícola en Poplarville, Mississippi. “Por lo tanto, [estamos recurriendo] a las abejas nativas silvestres que comparten una historia ecológica mucho más larga con nuestros cultivos nativos de América del Norte”.
Algunas de estas abejas nativas pueden ser manejadas como las abejas melíferas, lo que significa que los apicultores y agricultores pueden trasladar colonias de sus regiones de origen para desplegarlas en lugares donde los cultivos están floreciendo. Las abejas nativas son muy dóciles cuando se las manipula y se cuidan solas sin apenas necesidad de intervención humana. Sampson está estudiando una de estas abejas nativas, la abeja de chimenea (también conocida como abeja minera).
Las abejas de chimenea están resultando un hallazgo importante para los productores de arándanos.
Además del problema de la disminución de las poblaciones, las abejas melíferas tienen dificultades para polinizar los arándanos debido a su lengua relativamente corta y a su preferencia por otras plantas. Otra abeja silvestre, la abeja del arándano del sudeste, es una polinizadora especializada abundante y eficiente de arándanos en todos los estados de la Costa del Golfo. Desafortunadamente, muchos productores de las zonas más bajas carecen de estas abejas o tienen muy pocas en sus campos. Estas abejas del arándano no se pueden controlar, pero la abeja de chimenea, un pariente cercano, se puede controlar activamente y trasladar para llenar el vacío de polinización.
Si bien las abejas de chimenea aún no están disponibles comercialmente, reubicarlas es bastante simple, dijo Sampson. Recolectar capullos de abejas de chimenea de nidos en el suelo que se adhiere a las raíces de árboles caídos o afloramientos arcillosos al costado de la carretera requiere una excavación cuidadosa y manipuladores expertos, pero el material para el nido puede ser simplemente barro rico en arcilla secado al sol recolectado localmente. Además, no se necesitan herramientas especializadas y los costos son mínimos.
Las abejas de chimenea deben transportarse en estado latente y luego calentarse suavemente para completar su desarrollo y salir de sus capullos. Además, se les debe proporcionar agua y material adicional para hacer nidos para que puedan prosperar.
“Estas abejas no producen suficiente miel para nosotros, sólo la suficiente para ellas mismas, por lo que el papel principal de las abejas de chimenea sería el de polinizadoras de frutas”, explicó Sampson. “Sin embargo, las abejas de chimenea muestran ciertas cualidades que resaltan su candidatura ideal para la gestión comercial: son generalistas de las flores con un fuerte instinto de retorno a casa, y por lo tanto anidan en el mismo lugar durante muchos años. También anidan en agregaciones densas y se mantienen dóciles con las personas cerca de sus nidos”.
Sampson dijo que las abejas de chimenea adultas se parecen a los abejorros trabajadores pequeños y que vuelan rápido, pero anidan y se comportan de manera muy diferente.
Las abejas reciben su nombre de sus nidos tubulares horizontales que se asemejan a pequeños pozos de minas hechos de arcilla, que endurecen hasta convertirse en “adobe” con la ayuda del agua que recogen. A medida que cavan más profundamente en un banco de arcilla, utilizan este exceso de arcilla para formar un tubo o “chimenea” que mira hacia abajo y cuelga de la entrada del nido.
Localizar y reubicar los nidos de abejas de chimenea es bastante fácil, porque son fáciles de encontrar después de que los proyectos de construcción o los fenómenos meteorológicos naturales alteren la tierra y les brinden a las abejas un fácil acceso a la arcilla recién removida. Después de encontrar los nidos, Sampson junta capullos de tierra y los traslada a un lugar donde se los prueba o se los libera como polinizadores de frutas.
“Dado que el hábitat de los polinizadores está disminuyendo continuamente debido a la creciente urbanización y el cultivo de cosechas, el manejo de las abejas nativas silvestres, como las abejas de chimenea, puede ayudar a conservar recursos naturales vitales y ayudar a los agricultores a aumentar sus rendimientos”, dijo Sampson. “Y, para los cultivos de frutas, nueces y verduras, las abejas nativas serán un componente esencial para optimizar la producción de cultivos por acre de tierra, lo cual es vital para mantener un suministro mundial estable de alimentos”. – por Scott Elliott , Oficina de Comunicaciones del ARS
