Las lombrices de tierra invasoras están cambiando la composición del suelo en los bosques boreales de Canadá, según muestra una nueva investigación de la Universidad de Alberta.
por Bev Betkowski, Universidad de Alberta
El estudio es uno de los primeros en resaltar cómo las lombrices de tierra no nativas están alterando directamente la comunidad microbiana del suelo en los bosques boreales del país. La investigación se publica en la revista SOIL .
Los retorcedores están induciendo cambios en la composición comunitaria de bacterias y hongos que viven en el suelo, lo cual es potencialmente preocupante, dice Justine Lejoly, quien realizó la investigación para obtener un doctorado. en ciencias del suelo de la Facultad de Ciencias Agrícolas, Biológicas y Ambientales.
«Eso significa que el funcionamiento de las comunidades microbianas probablemente también esté cambiando», afectando los servicios vitales que realiza el suelo, señala.
Como principales impulsores del ciclo del carbono y los nutrientes, estos microbios pueden ayudar a las plantas a acceder a nutrientes importantes y también participar en el almacenamiento de carbono del suelo.
«A medida que avanza la invasión de lombrices en estos sistemas boreales, estos cambios en las comunidades microbianas del suelo pueden tener un impacto en los bosques a gran escala», añade Lejoly.
Hallazgos inesperados
Los investigadores analizaron muestras de suelo de múltiples sitios forestales en Alberta y Quebec. El estudio demostró que las lombrices de tierra afectaban a las comunidades de hongos y bacterias en la primera capa del suelo mineral, justo debajo de la capa rica en materia orgánica conocida como suelo del bosque.
Lejoly quedó particularmente sorprendido al descubrir una mayor diversidad de bacterias y hongos en esos suelos invadidos por gusanos.
«Fue inesperado, considerando que los estudios de vegetación ya han demostrado que las lombrices de tierra tienen efectos perjudiciales, incluida una menor diversidad de plantas y una mayor sensibilidad a la sequía».
Posibles aspectos positivos y negativos
Es necesario realizar más investigaciones sobre si esto beneficiaría a las comunidades del suelo, pero los hallazgos podrían señalar algunos posibles aspectos positivos, señala Lejoly.
«En teoría, tener una mayor diversidad significa que hay más tipos de bacterias y hongos presentes, lo que potencialmente los hace más resistentes a las perturbaciones y mejor equipados para mantener las funciones del suelo en diferentes escenarios».
El estudio mostró que la presencia de gusanos también parecía aumentar la abundancia de hongos capaces de vivir en simbiosis con los árboles, aunque no se exploraron las consecuencias para el crecimiento de los árboles, ya sean positivas o negativas.
Pero claramente preocupante fue descubrir que la presencia de los retorcedores favorecía a las bacterias que son capaces de crecer rápidamente. Potencialmente, eso podría acelerar el ciclo de los nutrientes y liberar carbono a la atmósfera, señala Lejoly.
El estudio, cuyos coautores incluyen a las profesoras de la Universidad de Arizona Sylvie Quideau y Justine Karst, respalda los hallazgos de investigaciones anteriores de Lejoly que muestran que la actividad de las lombrices redujo la cantidad de carbono almacenado en el suelo del bosque hasta en un 94 por ciento.
Además, un posible aumento de nutrientes causado por la actividad de las lombrices de tierra podría cambiar la composición de especies de plantas de los bosques boreales, añade Lejoly.
«Eso podría favorecer a otras especies de árboles y plantas y cambiar la apariencia del bosque boreal», dice, señalando que investigaciones previas en otros ecosistemas forestales han demostrado que la actividad de las lombrices puede facilitar el crecimiento de plantas invasoras y aumentar la cubierta vegetal.
El nuevo estudio proporciona información sobre cómo es probable que los gusanos alteren los suelos forestales a gran escala, lo cual es especialmente importante «a medida que avanza la invasión en estos sistemas boreales», añade.
«Una mayor comprensión de cómo van a cambiar las funciones del suelo , eso a su vez podría ayudar a que las prácticas de gestión se ajusten en consecuencia».
Más información: Justine Lejoly et al, Los suelos de bosques boreales invadidos por lombrices albergan distintas comunidades microbianas, SOIL (2023). DOI: 10.5194/suelo-9-461-2023
