Aunque los ecosistemas de los bosques tropicales de todo el mundo han sido modificados y fragmentados por los agrobosques plantados para producir productos básicos como el café, el caucho y la palma de areca, las comunidades de anfibios pueden sobrevivir en esos paisajes transformados, si los agrobosques se gestionan para sustentar la biodiversidad.
por Jeff Mulhollem, Universidad Estatal de Pensilvania
Esa es la conclusión de un nuevo estudio dirigido por ecologistas de vida silvestre de Penn State que encuestaron las poblaciones de ranas en los Ghats occidentales, una cadena montañosa que cubre un área de 62,000 millas cuadradas paralela a la costa suroeste de India. Aunque la selva tropical allí ha sido ampliamente interrumpida por los usos de la tierra y la infraestructura modificados por el hombre, la región es uno de los ocho puntos críticos de biodiversidad «más calientes» del mundo.
Los Ghats occidentales, que albergan anfibios que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, eran un lugar ideal para realizar la investigación, según el miembro del equipo de investigación David Miller, profesor asociado de ecología de poblaciones de vida silvestre. La región tiene más de 250 especies de anfibios , algunas de las cuales están amenazadas y muchas descubiertas recientemente.
«Lo que sucede ecológicamente en los Ghats occidentales tiene importancia internacional», dijo Miller, cuyo grupo de investigación en la Facultad de Ciencias Agrícolas ha estudiado la salud de las poblaciones de ranas y salamandras en todo el mundo. «Es importante mantener un nivel de biodiversidad de la selva tropical suficiente para sustentar las poblaciones de anfibios . Los paisajes de producción de los agrobosques pueden ofrecer hábitats secundarios que pueden sustentar y sustentar la biodiversidad local».
La investigación comenzó hace una década cuando los investigadores del Centro de Estudios de Vida Silvestre de India, dirigidos por Krithi Karanth, Shashank Dalvi y Vishnupriya Sankararaman, ahora estudiante de doctorado en el programa de Gestión y Ciencia de Ecosistemas en Penn State, buscaron anfibios en 106 extensiones agroforestales. en un área de 11,000 millas cuadradas. Usando una combinación de encuestas de encuentros visuales y auditivos, detectaron la presencia de 26 especies únicas de ranas que ocurrieron en los agrobosques durante dos años.
«Las ranas, como los pájaros, hacen diferentes chirridos, píos y graznidos», dijo. «Entonces, las especies se pueden identificar tanto por el sonido como por la vista. Teníamos observadores de aves en nuestro grupo, y nos ayudaron a ser muy buenos para detectar varios tipos de ranas por sus llamadas».
El estudio analizó las poblaciones de anfibios y la gestión de la tierra en el café, el caucho y la palma areca, tres de los agrobosques comerciales más grandes de los Ghats occidentales. Los investigadores encontraron que la «disponibilidad de microhábitat» (la presencia de arroyos, estanques y caminos de servicio sin pavimentar) tuvo una gran influencia en el número de anfibios y la distribución de especies.
«Nuestro estudio encontró que las cosas pequeñas pueden marcar una gran diferencia», dijo Sankararaman. «Por ejemplo, un riachuelo muy pequeño, en realidad solo una zanja, que corre de 3 pies de ancho y transporta agua de lluvia durante los monzones es suficiente para proporcionar un hábitat enorme para los anfibios. Entonces, si podemos persuadir a los administradores de tierras agroforestales para que no desvíen o aplasten este tipo de las características del paisaje para facilitar el cultivo, eso sería una gran victoria».
En los hallazgos publicados recientemente en Ecological Solutions and Evidence , los investigadores informaron que los agrobosques de café tenían la mayor riqueza de especies y números de ranas, en comparación con el caucho y la palma areca, probablemente porque el café es un árbol amante de la sombra que crece bajo el dosel de la selva tropical.
La disponibilidad de microhábitat fue el predictor más fuerte de la ocupación de anfibios: la presencia incluso de pequeños cuerpos de agua y caminos aumentó la riqueza de especies por sitio en un 35%. La presencia de arroyos por sí sola no cambió la riqueza de especies, pero se encontraron hasta tres veces más ranas cerca de los arroyos.
La presencia de caminos de plantación también aumentó la riqueza de especies en más del 20%. Al no estar pavimentados y con poco tráfico vehicular, los caminos de las plantaciones parecen proporcionar hábitats adicionales para los anfibios, señalaron los investigadores. La presencia de los tres microhábitats en un sitio aumentó la riqueza de especies en un 75 %.
La investigación muestra la importancia de las estrategias de gestión de la tierra que mantienen diversos cuerpos de agua dulce y dosel nativos y otros microhábitats en el mantenimiento de las poblaciones de anfibios. Los administradores de la tierra deben recibir incentivos para mantener, o al menos no perturbar, los estanques, los arroyos y los caminos sin mejorar durante la temporada del monzón, dijo Sankararaman.
Las poblaciones de anfibios están disminuyendo en todo el mundo y necesitan protección, cree ella. «Proporcionan enormes servicios ecosistémicos a los propietarios de tierras: las ranas son pesticidas naturales que consumen más biomasa de insectos que casi cualquier otro animal», dijo. «Tienen un significado financiero real y nos permiten comer de manera más orgánica, utilizando menos productos químicos en la producción de cultivos. Pero más allá de eso, estas criaturas han evolucionado durante millones de años y tienen un valor inconmensurable por derecho propio».
Sankararaman, quien está inscrita en el programa Intercollege Graduate Ecology, vino a Penn State para continuar su investigación después de enterarse del trabajo de Miller para cuantificar la amenaza a las poblaciones de anfibios. Espera regresar a los Ghats occidentales para ayudar a salvaguardar la biodiversidad en la región.
«En América del Norte, la mayoría de las cosas se han estudiado bastante bien, pero en los trópicos, todo es desconocido, y la complejidad y diversidad de los ecosistemas brindan interesantes oportunidades de investigación», dijo. «En Penn State, sabía que podría desarrollar mis habilidades en ecología cuantitativa y utilizar la experiencia en investigación para explorar mejor los problemas ecológicos de la India».
