La cochinilla invasora de Lebbeck daña diversas plantas frutales y ornamentales, especialmente los cítricos. Extendido en partes de Medio Oriente y África, aterroriza a los productores de Florida.
En plantaciones de cítricos severamente infestadas, se ha documentado que esta cochinilla causa caídas en el rendimiento de hasta un 70 por ciento, por lo que se requieren medidas de control mejoradas contra ella. Para un diagnóstico rápido, los investigadores desarrollaron un nuevo kit de campo.
En Estados Unidos, la cochinilla de Lebbec ( Nipaecoccus viridis ) está actualmente establecida en Florida, pero los científicos especulan que la plaga puede trasladarse a otros estados con el tiempo.
Para controlar la población de cochinilla de Lebbeck y prevenir su propagación, los productores y propietarios deben utilizar kits de diagnóstico de campo para verificar que la pequeña plaga es en realidad la cochinilla de Lebbeck y no otra especie. El kit de diagnóstico incluye una solución de hidróxido de potasio al 10%, porque esta solución hace que la hemolinfa (el líquido circulante que parece sangre) se vuelva verde en la cochinilla de Lebbeck, mientras que otros tipos de cochinillas no se vuelven verdes.
Sin embargo, debido al riesgo potencial para la seguridad asociado con la corrosividad del hidróxido de potasio, los científicos han tratado de encontrar una alternativa más segura para los fabricantes.
«Es muy importante que cualquier herramienta de diagnóstico diseñada para su uso en el campo sea segura para los agricultores, agrónomos y otras personas que puedan entrar en contacto con dichas herramientas», afirmó Muhammad «Zee» Ahmed, entomólogo investigador de la Unidad Científica del MoA. (ARS). «La identificación de la plaga en una etapa temprana ayuda a desarrollar un plan operativo de control y así reducir la necesidad de pesticidas, minimizando el impacto de los agroquímicos en especies no objetivo, como los agentes de control biológico y los insectos polinizadores«.
Durante el estudio, los científicos descubrieron que una solución de hidróxido de sodio al 5% tiñe con éxito ejemplares vivos de cochinilla de Lebbeck con color verde. Los resultados fueron idénticos a las muestras analizadas con una solución de hidróxido de potasio al 10%.
Según Ahmed, utilizar una solución de hidróxido de sodio al 5% tiene ventajas potenciales sobre una solución de hidróxido de potasio al 10%.
“El hidróxido de sodio es menos agresivo, más soluble en agua y menos costoso que el hidróxido de potasio. Además, el hidróxido de sodio se usa comúnmente en productos de limpieza domésticos y generalmente se reconoce como seguro”, explicó el científico, prometiendo que se proporcionarán kits de diagnóstico a los jardineros y agrónomos de Florida lo antes posible.
(Fuente: Servicio de Investigación Agrícola del USDA. En la foto de portada, se puede ver una infestación de una adelfa en un paisaje ornamental de Florida con la cochinilla Lebbec.
