Durante años, científicos y agricultores han debatido si el uso de cultivos de cobertura, utilizados para cubrir el suelo después de la cosecha del cultivo principal, tiene un efecto positivo en el rendimiento de los cultivos posteriores. Un metanálisis global proporciona una respuesta a esta pregunta.
Investigadores de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Indiana en Indianápolis recopilaron datos de más de 100 ensayos de campo en todo el mundo y descubrieron que los cultivos de cobertura tienen un impacto positivo, aumentando en general el rendimiento de los cultivos en un 2,6% en todo el mundo. Uno de los resultados más notables fue el aumento significativo del rendimiento gracias al uso de leguminosas como cultivos de cobertura, incluidos guisantes, arveja y trébol, dijo Devin Voss en un comunicado de la universidad.
Yu Peng, PhD, y su equipo llevaron a cabo un estudio integral utilizando datos de la literatura basados en observaciones de campo y de laboratorio y metanálisis para cuantificar los resultados de los datos recopilados. Los investigadores utilizaron más de 1.000 registros de datos de rendimiento de campo y analizaron cómo el tipo de cultivo de cobertura, la textura del suelo, los parámetros de humedad del suelo, la aridez, la duración de los cultivos de cobertura y otras prácticas de gestión afectaban los rendimientos de los principales cultivos.
“Al crecer en Indiana, rodeado de una rica herencia agrícola, fui testigo de primera mano de los desafíos que enfrentan los agricultores, incluida la degradación del suelo y la pérdida de nutrientes. Esta investigación tiene como objetivo aumentar la tasa de adopción de cultivos de cobertura abordando las preocupaciones de los agricultores sobre la posible pérdida de rendimiento de su cultivo principal, beneficiando así al medio ambiente agroecológico”, dijo Peng.
Los cultivos de cobertura de leguminosas mostraron un aumento del 9,8% en el rendimiento en comparación con cultivos de cobertura como centeno, avena, canola y mezclas de estos cultivos de cobertura.
Además, el uso de cultivos de cobertura de leguminosas sin aplicar fertilizantes minerales a los cultivos principales condujo a un aumento del rendimiento del 21,8%.
El maíz, el cultivo más producido en EE.UU., se beneficia de cualquier tipo de cultivo de cobertura, con rendimientos que aumentan un 4,7%. La cebada, otro cultivo importante de Estados Unidos, registró un aumento de rendimiento de hasta un 8,3% con cualquier cultivo de cobertura.
Los investigadores informan que los cultivos de cobertura brindan el mayor beneficio en ambientes con nutrientes limitados. Por ejemplo, las tierras secas de secano experimentaron un mayor rendimiento después de los cultivos de cobertura, mientras que las tierras no secas de secano no experimentaron un impacto significativo. Además, hubo un aumento del 10,5 % en el rendimiento cuando no se utilizó fertilizante, pero el aumento del rendimiento cayó al 1,8 % cuando se combinó con el tratamiento con fertilizante.
“No todos los cultivos de cobertura son adecuados para todos los métodos de manejo del campo en todos los entornos. Se debe adoptar un enfoque selectivo para seleccionar estrategias óptimas de cultivos de cobertura en función de sus objetivos, incluido el tipo de cultivos de cobertura utilizados, las prácticas de manejo que deben combinarse con ellos y los factores meteorológicos locales”, dijo Peng.
Los cultivos de cobertura controlan la erosión del suelo, aumentan la humedad del suelo, mejoran la estructura del suelo y aumentan la materia orgánica. Lixin Wang, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la universidad y autor del estudio, dijo: “La agricultura convencional deja una gran huella ecológica. A menudo contamina el agua y produce grandes cantidades de gases de efecto invernadero. Por eso queremos minimizar el impacto sobre el medio ambiente garantizando al mismo tiempo una cosecha adecuada. Creemos que los cultivos de cobertura son una herramienta potencial para ayudar a lograr este objetivo”.
La agricultura es una parte vital de la salud económica de Indiana. Se estima que la agricultura aporta anualmente 35.100 millones de dólares a la economía de Indiana. Las tierras agrícolas cubren dos tercios de la superficie total del estado. Sin embargo, menos del 10% de los agricultores locales plantan cultivos de cobertura, según el Departamento de Agricultura de Indiana.
Actualmente, Peng trabaja con agricultores en Fort Wayne, Indiana, para realizar su propia investigación de campo sobre cultivos de cobertura, su uso y su impacto en la comunidad local. En general, tiene ideas para una serie de proyectos de investigación a gran escala que abordan una variedad de soluciones agrícolas ecológicas que abarcan tanto el cinturón maicero de los Estados Unidos como a nivel mundial.
“Después de brindar a los agricultores evidencia científica de que el uso de cultivos de cobertura beneficiará al medio ambiente sin perder rendimiento, el siguiente paso es analizar qué más pueden contribuir, como reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Si los cultivos de cobertura resultan eficaces para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, significará que los agricultores podrán combatir el calentamiento global con un enfoque rentable y ampliamente replicable”, concluyó Peng.
El trabajo fue publicado en la revista Field Crops Research.
Fuente: Universidad de Indiana Autor: Devin Voss.
