Las llamas ardientes iluminan el cielo mientras el agricultor indio Ali Sher quema sus campos para limpiarlos y dar lugar a nuevos cultivos, una práctica común pero ilegal que alimenta una contaminación mortal que mata a millones de personas.
Por Arunabh SAIKIA
Los incendios destruyen la fertilidad de los campos, tienen un impacto ruinoso en la economía de la India y envían columnas de humo acre lleno de partículas cancerígenas que se extienden sobre una zona densamente poblada del norte de la India, incluida la capital, Nueva Delhi, de 30 millones de habitantes.
Pero es barato llevarlo a cabo, al menos para los agricultores.
Los pequeños productores como Sher, con menos de dos hectáreas (cinco acres) de tierra (que representan el 86 por ciento de las granjas indias, según el Foro Económico Mundial), dicen que las alternativas a la quema simplemente no les permiten obtener las ganancias que necesitan para sobrevivir.
El agricultor de 55 años es sólo uno de los miles de personas que queman el rastrojo que queda después de la cosecha de arroz para preparar los campos para plantar un cultivo de trigo de invierno.
«Tengo miedo de que las autoridades se enteren, pero no puedo evitarlo», dijo Sher, del distrito Jind de Haryana, mientras columnas negras se elevaban desde sus campos a unos 115 kilómetros (70 millas) de la capital.
Si lo atrapan, se enfrentará a una fuerte multa y a la pérdida de importantes subsidios gubernamentales para la agricultura.
Pero dijo que la quema era la única manera de limpiar la tierra a tiempo para garantizar que las semillas de trigo se plantaran en la estrecha ventana climática.
«Si no sembré el trigo ahora, será demasiado tarde», dijo.
Varios estudios indican que los incendios agrícolas hacen que el aire en Delhi, una ciudad ya asfixiada por demasiados vehículos contaminantes y regularmente clasificada como la peor capital del mundo en cuanto a calidad del aire, sea aún más letal.
Smog tóxico
Esos incendios forman una parte clave del smog tóxico que afecta la salud de millones de personas y que, junto con las emisiones de los vehículos y las fábricas, crean un aire asfixiante que aumenta hasta más de 50 veces el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud de contaminantes peligrosos PM2.5.
Un estudio publicado en la revista médica The Lancet atribuyó 1,67 millones de muertes prematuras en la India a la contaminación del aire en 2019.
El gobierno federal de la India ha invertido millones de dólares en subsidios para fomentar la utilización de maquinaria moderna para detener los incendios.
Esto incluye empacadoras que recogen la paja en bloques, así como herramientas combinadas de arado y siembra, que devuelven el rastrojo al suelo mientras se siembra el siguiente cultivo.
En el papel tiene sentido económico a largo plazo, pero el coste más amplio de la quema es enorme.
Un estudio de la consultora global Dalberg estima que la contaminación del aire en general genera pérdidas por un valor de 95.000 millones de dólares anuales, o aproximadamente el tres por ciento del PIB del país.
La quema de campos también «reduce la retención de agua y la fertilidad del suelo entre un 25 y un 30 por ciento», según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, lo que obliga a los agricultores a pagar más en fertilizantes y sistemas de irrigación costosos.
Pero los pequeños agricultores dicen que las cifras no les cuadran.
No pueden permitirse comprar los tractores que necesitan, por lo que deben recurrir a contratistas costosos para limpiar sus campos.
Ajay Saini, productor de arroz y trigo, dijo que esto reduce sus ganancias, que ya son limitadas.
«Gastamos dinero de nuestros bolsillos para pagar al contratista», dijo, añadiendo que los fardos de paja recogidos también habían perdido valor.
En una economía agrícola que está pasando de la cría de animales a los tractores, los fardos de paja que antes se utilizaban como lecho para los animales y como forraje para el invierno ahora se necesitan mucho menos.
«Un pequeño agricultor quema su campo por necesidad», dijo.
Saini dijo que esperó dos semanas a que un contratista limpiara su tierra, pero ellos se concentraron en granjas grandes y él no podía darse el lujo de retrasar la siembra.
«Lo llamé varias veces, pero no quiso venir a una finca pequeña como la mía», dijo. «Si la humedad del campo desaparece por completo, ¿cómo crecerá el trigo?»
‘La tierra se volverá estéril’
Algunos agricultores están adoptando lentamente mejores prácticas.
Según algunas estimaciones gubernamentales, los incendios agrícolas se han reducido hasta la mitad desde 2017.
Naresh, un agricultor de unos 60 años que usa un solo nombre, dijo que había dejado de quemar sus campos.
«Sólo nos perjudicará», afirmó. «Los microorganismos del suelo morirán y nuestra tierra se volverá estéril».
El agricultor Balkar Singh dijo a AFP que sabe que quemar rastrojos es malo para sus campos, pero siente que «no tiene otra opción».
Un agricultor prende fuego a un rastrojo de paja después de una cosecha en el estado de Haryana.
El cambio fue facilitado por la empresa exportadora de arroz española Ebro, que compra su arroz.
En un intento por reducir su huella de carbono , Ebro apoyó a varios agricultores de la aldea de Naresh para formar una cooperativa, proporcionándoles una sembradora gratuita.
Los agricultores tuvieron que prometer que no prenderían fuego a sus campos y, en su lugar, rociarían el rastrojo con un spray fúngico natural que acelera la descomposición, desarrollado por el Instituto de Investigación Agrícola de la India.
Esto también reduce la necesidad de fertilizantes ya que «recicla los nutrientes en el suelo», dijo Surendra Pal, funcionario de Ebro, que trabaja para garantizar que el arroz de la compañía cumpla con los estándares europeos más estrictos.
Pero por ahora, muchos agricultores dicen que la quema es la única opción real.
«Sabemos que es malo para nuestros campos», dijo el agricultor Balkar Singh, del distrito Panipat de Haryana. «Sólo lo hacemos porque no tenemos otra opción».
