Las mariposas monarca, entre los insectos más emblemáticos de América del Norte, están cada vez más plagadas de un parásito debilitante, según muestra un nuevo análisis. El Journal of Animal Ecology publicó los hallazgos de científicos de la Universidad de Emory y otras instituciones.
por la Fundación Nacional de Ciencias
El análisis respaldado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. se basó en 50 años de datos sobre la tasa de infección de las mariposas monarca salvajes por el protozoo Ophryocystis elektrosirrha, u OE. 1968 hasta un 10% en la actualidad.
«Estamos viendo un cambio significativo en una población de vida silvestre con una tasa de parasitismo que aumenta constantemente desde casi inexistente hasta un 10%», dice Ania Majewska, primera autora del artículo. «Es una señal de que algo no está bien en el medio ambiente y que debemos prestar atención».
El aumento del parasitismo, advierten los investigadores, puede poner en peligro la migración masiva de las monarcas, una de las exhibiciones más espectaculares del reino animal que involucra a cientos de millones de mariposas.
El parásito OE invade el intestino de las orugas de la monarca. Si la mariposa adulta deja la etapa de pupa con una infección parasitaria severa, comienza a exudar fluidos de su cuerpo y muere. Incluso si las mariposas sobreviven, como en el caso de una infección más leve, no vuelan bien ni viven tanto como las que no están infectadas.
«Esta investigación ofrece una pista importante sobre el misterio de por qué una de las migraciones de animales más icónicas de América del Norte se ha visto amenazada», dice Betsy von Holle, directora de programa de la División de Biología Ambiental de la NSF.
Cada otoño, la población de monarcas occidentales vuela cientos de millas por la costa del Pacífico para pasar el invierno en California. Mientras tanto, al otro lado de las Montañas Rocosas, las monarcas orientales vuelan desde el norte hasta la frontera entre Estados Unidos y Canadá para pasar el invierno en el centro de México, cubriendo hasta 3,000 millas.
«Nuestros hallazgos sugieren que decenas de millones de mariposas monarca orientales se enferman y mueren cada año a causa de estos parásitos», dice Jaap de Roode, autor principal del estudio. «Si las tasas de infección siguen aumentando, cada vez menos monarcas podrán sobrevivir para migrar a sus sitios de hibernación».
Un factor que contribuye al aumento de la tasa de parasitismo es el aumento de la densidad de monarcas en los lugares donde ponen sus huevos, encuentra el estudio. Los investigadores postulan que el aumento de la densidad puede deberse a muchos factores, incluida la pérdida del hábitat de la vida silvestre; la plantación generalizada de especies exóticas no autóctonas de algodoncillo; y por personas que crían monarcas en grandes cantidades en espacios reducidos.
