La calidad del suelo se ve cada vez más comprometida por las condiciones climáticas extremas, por lo que mantener los niveles de humus es esencial para garantizar buenas cosechas, según los científicos del suelo del Instituto de Investigación para la Agricultura Orgánica (FiBL).
Markus Steffens y Hans-Martin Krause son investigadores de larga trayectoria en el Departamento de Edafología del FiBL (Instituto de Investigación para la Construcción de Suelos Biológicos) y codirige el grupo «Fertilidad del Suelo y Clima». Markus Steffens también es profesor de edafología en la Universidad de Berna. Hans-Martin Krause, desde el año pasado, dirige el estudio DOK en el FiBL, que lleva más de 40 años comparando sistemas agrícolas orgánicos y convencionales, e imparte clases sobre fertilidad del suelo en la Universidad Justus-Liebig de Giessen. En una entrevista con Lin Bautze, del FiBL, los edafólogos explicaron la necesidad de prestar especial atención a la salud del suelo.
Lin Bautze: Ambos llevan años estudiando el suelo y el clima. ¿Qué los motiva y por qué?
Hans-Martin Krause. Empecé a trabajar en FiBL en 2013, midiendo las emisiones de óxido nitroso para comprender los procesos microbianos en el suelo. Esto despertó mi interés por las comunidades microbianas y por comparar diferentes sistemas agrícolas. Tengo claro que los alimentos deben producirse de forma compatible con el medio ambiente y el clima. Por eso investigo el suelo: es la base.
Markus Steffens. Todos comemos pan elaborado con granos cultivados en la tierra, y la tierra es la base de la producción de alimentos. He trabajado en temas de suelo, carbono y clima desde 2004, y en FiBL desde 2017. Me sorprende la importancia del humus no solo para el clima y la productividad, sino también para la biodiversidad.
Lin Bautze. ¿Cómo afecta el cambio climático a la salud del suelo?
Hans-Martin Krause. Los suelos cumplen muchas funciones: regulan el ciclo de nutrientes, almacenan agua, proporcionan hábitat y apoyan la producción de alimentos. Pero esto solo funciona si el suelo es de buena calidad. Sin embargo, esta calidad está cada vez más bajo presión: el calor, la deshidratación y las condiciones climáticas extremas reducen la capacidad amortiguadora del suelo. Sin una calidad adecuada del suelo, perdemos sus funciones clave.
Markus Steffens. Podemos gestionar nuestros suelos, hasta cierto punto. Pero el cambio climático altera fundamentalmente sus propiedades. La palanca más importante es el carbono. La formación de humus, o al menos su estabilización en el nivel adecuado, ayuda a aumentar la resiliencia de la producción al cambio climático y también puede mitigar sus impactos en cierta medida.
Lin Bautze: Existen numerosas campañas que promueven la agricultura ecológica mediante sistemas sin suelo como la hidroponía. ¿Es esta una solución sostenible al problema de las emisiones relacionadas con la agricultura?
Markus Steffens: No exactamente. Incluso dentro de 75 años, entre el 80 % y el 90 % de los alimentos del mundo se producirán en el suelo. La hidroponía puede ser adecuada para cultivos como hortalizas o tomates, pero no lo es para la seguridad alimentaria, la gestión del paisaje ni la conservación del medio ambiente.
Lin Bautze: Se estima que hasta el 75% de los suelos del planeta ya están degradados. La tierra cultivable se está reduciendo y se encuentra bajo una enorme presión productiva. ¿Qué medidas se necesitan para aumentar la resiliencia del suelo al cambio climático?
Markus Steffens: Un mayor contenido de carbono en el suelo es clave. El aumento de las temperaturas acelera la descomposición natural del humus existente. Por lo tanto, en los próximos años, necesitaremos aumentar la aplicación de materia orgánica, al menos para mantener los niveles actuales.
Hans-Martin Krause. Si pensamos de forma más sistémica, hay menos presión económica y más margen para la experimentación. Los métodos de agricultura ecológica, como el compostaje, la resiembra o la agricultura mixta, pueden ayudar a enriquecer el suelo con humus y, por lo tanto, carbono, y mejorar su resiliencia. En un estudio a largo plazo realizado por DOK, descubrimos que los sistemas agrícolas con compostaje contienen más humus y tienen una mejor estructura del suelo.
Lin Bautze: ¿Es esto también un problema social? ¿Por qué es tan difícil para la sociedad y los políticos reconocer el valor de la tierra y promoverla como corresponde?
Hans-Martin Krause: Porque los cambios en el suelo ocurren con extrema lentitud. Incluso a los agricultores que trabajan directamente con él a veces les resulta difícil evaluar si su calidad está mejorando o empeorando. El suelo se desarrolla a lo largo de milenios, pero su estado puede deteriorarse significativamente en tan solo unos años debido a un cuidado inadecuado o ser completamente arrasado por las fuertes lluvias.
Markus Steffens: Y la mayoría de la gente no tiene ninguna conexión con el suelo. El 99 % ni siquiera ve nuestros suelos y su diversidad.
Lin Bautze: ¿Hubo algún momento en el que usted se dio cuenta claramente de lo importante que es el suelo?
Hans-Martin Krause: Sí, durante mis años de estudiante en Venezuela. Hace siglos, los españoles araban empinadas laderas a 3.000 metros de altura para cultivar trigo. Décadas antes, los suelos ricos en carbono habían sido destruidos. Siguen degradados hasta el día de hoy. Fue entonces cuando me di cuenta de que, si se gestiona mal, el suelo puede perderse en muy poco tiempo.
Markus Steffens: En mi caso, fue durante mis estudios. Al excavar perfiles de suelo, vi por primera vez la diversidad de los suelos. No hay un solo tipo de suelo, sino muchos. Solo comprendiendo estas diferencias podemos proteger y utilizar los suelos de forma sostenible.
Lin Bautze: ¿Qué soluciones se podrían proponer para ayudar a la gente a redescubrir el valor de los suelos?
Markus Steffens: Estás defendiendo lo que amas: necesitamos crear conciencia sobre los beneficios del suelo, pero también sobre los peligros que plantea.
Hans-Martin Krause: Sería muy útil que todos se acercaran a la agricultura práctica. Cambiaría radicalmente la mentalidad de la gente. Espero que las futuras decisiones políticas consideren el suelo no solo como un medio productivo. Desempeña muchas otras funciones: regulación hídrica, hábitat, almacenamiento de carbono. Y al implementar políticas de protección del suelo, existe un gran riesgo de que solo se consideren ciertos aspectos.
Markus Steffens: Espero que aprendamos a tratar el suelo como un aliado. Esto incluye reducir los residuos, asignar recursos de forma más eficiente y repensar los derechos de propiedad. El suelo es un recurso limitado y pertenece no solo a sus dueños, sino a todos nosotros.
Fuente: FiBL. Autor: Lin Bautze.
