Científicos brasileños han determinado que antiguos ejemplares de maíz parcialmente domesticado (Zea mays, también conocido como maíz) originarios del valle de Peruaçu, en el estado de Minas Gerais (Brasil), fueron los más alejados de México, centro histórico de origen de la planta, de todos los hallazgos realizados hasta ahora.
Por André Julião, FAPESP
En la revista Science Advances se publicó un artículo que describe la investigación . El estudio fue dirigido por investigadores afiliados a la Universidad de São Paulo (USP) y a EMBRAPA, la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria.
Los hallazgos refuerzan la teoría, basada en evidencia genética de plantas vivas ahora, de que la domesticación del maíz también pudo haberse completado en América del Sur, como se propone en un artículo publicado en 2018 en la revista Science .
Las muestras de maíz parcialmente domesticado analizadas en el estudio incluyen mazorcas, paja y granos de excavaciones realizadas en el valle de Peruaçu en 1994 por arqueólogos afiliados a la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG).
«Inicialmente, se consideró que estas muestras eran especímenes de maíz domesticado que no habían logrado crecer lo suficiente. Sin embargo, a la luz de la evidencia genética de que el proceso de domesticación final puede haber ocurrido en América del Sur, analizamos nuevamente el material y encontramos varias características compartidas con la planta ancestral de la cual se originó el maíz en México hace 9.000 años y que llegó al suroeste de la Amazonia hace 6.000 años», dijo Flaviane Malaquias Costa, primera autora del artículo de Science Advances , que da cuenta de un estudio realizado mientras era candidata a doctora e investigadora posdoctoral en la Escuela Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (ESALQ-USP).
El valle de Peruaçu se encuentra a unos 7.150 km de México. La distancia entre el país norteamericano y el suroeste de la Amazonia, donde se encuentran los actuales estados brasileños de Rondônia y Acre, es de unos 2.300 km. Las muestras son las más alejadas del centro de origen de la planta con características primitivas que se han encontrado hasta ahora.
Aunque las evidencias arqueológicas apuntan a la presencia de poblaciones humanas en el valle de Peruaçu hace entre 10.000 y 9.000 años, el maíz parece haber llegado a la región hace apenas unos 1.500 años. Las muestras semidomesticadas que se encontraron allí datan de hace entre 1.010 y 500 años, un período en gran parte anterior a la llegada de los europeos a América del Sur.
«Esto demuestra la importancia de las comunidades indígenas del pasado en la selección, gestión y fijación de las características que dieron origen a las razas de maíz sudamericano actuales [variedades locales]. Sus descendientes continúan haciéndolo hasta ahora, contribuyendo al mantenimiento de nuestros recursos genéticos», afirmó Fábio de Oliveira Freitas, penúltimo autor del artículo e investigador de la EMBRAPA Recursos Genéticos y Biotecnología en Brasilia.
Al analizar los ejemplares de las cuevas del valle de Peruaçu, los investigadores pudieron determinar que estaban estrechamente relacionados con la raza Entrelaçado presente en Rondônia y Acre.
«Esta es una de las razas que se originó en América del Sur a través de la selección de otras poblaciones. Durante nuestro proyecto de investigación encontramos variedades existentes de ella en varias localidades de Brasil y Uruguay», dijo Elizabeth Ann Veasey, coautora del artículo y docente de la ESALQ-USP. Fue directora de tesis doctoral de Costa e investigadora principal de un proyecto sobre domesticación del maíz.
Filas ancestrales
Para distinguir entre ejemplares domesticados y semidomesticados, los investigadores analizaron una serie de caracteres morfológicos que ayudaron a determinar su distancia respecto de la planta silvestre, conocida como teosinte.
Uno de estos rasgos distintivos es el número de hileras de granos; menos de ocho se considera típico del teosinte primitivo, una hierba silvestre nativa de México y domesticada por primera vez hace unos 9.000 años.
Las razas modernas de maíz cultivadas en las zonas bajas de América del Sur tienen entre ocho y 26 hileras por mazorca, mientras que las muestras arqueológicas del valle de Peruaçu tienen entre cuatro y seis hileras. Los investigadores analizaron 296 muestras, entre mazorcas, paja y granos.
“Viajamos desde el pasado remoto hasta el presente, desde los restos arqueológicos hasta las razas y variedades existentes que aún están siendo diversificadas por los pueblos tradicionales, quienes son los protagonistas de esta historia”, dijo Costa.
Las muestras están siendo sometidas ahora a análisis arqueogenéticos por socios extranjeros utilizando técnicas de vanguardia que, de tener éxito, podrían secuenciar todo el genoma del maíz encontrado en el valle de Peruaçu y determinar su árbol filogenético con precisión.
El valle de Peruaçu cuenta con algunas de las pocas cuevas del mundo con pinturas rupestres de cultivos. Además de estar representado en las paredes de las cuevas, se ha encontrado maíz en cestas enterradas, probablemente como ofrenda a los muertos enterrados allí.
El descubrimiento también tiene implicaciones geopolíticas. Una vez que se haya establecido que la domesticación de las razas de maíz se completó en Brasil, estos recursos genéticos ya no pueden considerarse exóticos, lo que requiere esfuerzos de conservación y negociación de derechos de propiedad en tratados internacionales.
Más información: Hallazgos arqueológicos muestran el alcance de las características primitivas del maíz en América del Sur, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adn1466 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adn1466
