Los perros de servicio tienen muchas tareas y a ellas se les ha añadido una más: identificar vides infectadas con el hongo del mildiú polvoroso. Ahora que está claro que los perros pueden detectar infecciones graves en las uvas mediante el olor, los científicos quieren determinar qué moléculas de olor están causando la reacción.
Actualmente, los investigadores están analizando los químicos volátiles liberados por las hojas de uva infectadas con Uncinula necator (Schw.) Burr. – hongo del oídio, con el fin de mejorar el adiestramiento de los perros que trabajan en viñedos. Nayelli Rangel, estudiante de posgrado de la Universidad Tecnológica de Texas, presentará los hallazgos de su grupo en la reunión de primavera de la Sociedad Química Americana (ACS).
“El mildiu polvoroso es una de las enfermedades más contagiosas que afectan a la vid. Reduce el crecimiento de las plantas, la calidad y la cantidad de los frutos, y también puede reducir la calidad del vino. El método actual para identificar la infección se basa en la búsqueda de manchas características de polvo gris a lo largo de las hojas de las plantas. Pero para ese entonces la condición generalmente se ha vuelto grave y se requieren grandes cantidades de fungicida para erradicarla. Estudios anteriores han demostrado que los perros pueden detectar el mildiú polvoroso por el olor. Pero se sabe poco sobre la química de lo que perciben estos animales, o si el perfil olfativo de las plantas cambia a medida que avanza la infección», dice Rangel.
«Nuestros amigos de cuatro patas no hablan, por eso estamos tratando de comprender qué encuentran cuando huelen», dice Paola Prada-Tiedemann, profesora de ciencias forenses en la Universidad Tecnológica de Texas que dirigió el estudio.
Los investigadores se propusieron determinar qué compuestos orgánicos volátiles (COV), u olores transportados por el aire, emiten las hojas de la vid en las diferentes etapas de la infección por mildiú polvoroso.
En primer lugar, el equipo necesitaba una tecnología que mantuviera intactas las muestras de hojas para el entrenamiento del perro. Entonces colocaron la hoja en un tubo de ensayo e insertaron una pequeña fibra absorbente en el tubo para recoger los químicos del aire sobre la hoja. A partir de ahí, los investigadores caracterizaron los compuestos orgánicos volátiles (COV) unidos a la fibra insertándola directamente en un cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas.
«Nuestro enfoque es único porque probamos el punto exacto donde el perro olfatea la hoja de parra», dice Rangel. «Así que estamos analizando el mismo espacio aéreo en ambos escenarios, ya sea que estemos en un laboratorio de química o en un laboratorio canino».
El equipo ahora ha optimizado su proceso basándose en los COV emitidos por las hojas sanas. Los resultados iniciales que compararon uvas sanas e infectadas por hongos mostraron que los olores básicos emitidos por las hojas sanas incluían compuestos de olor más ácidos que las enfermas.
Luego la situación cambió, dice Rangel: las hojas sanas emitían menos vapor con el tiempo, mientras que las hojas enfermas emitían más COV a medida que avanzaba la infección.
A continuación, los investigadores analizarán la composición química de lo que proviene de las hojas en diferentes etapas de la infección. Una vez que identifican algunas moléculas clave, presentan cada una de ellas individualmente a los perros, evalúan las reacciones de los animales a cada una y prueban la cantidad más pequeña necesaria para detectarla.
Así como algunos olores, como el vinagre, son fuertes en pequeñas cantidades, los investigadores creen que los perros pueden detectar ciertos COV más fácilmente que otros. El uso de estos compuestos para el entrenamiento puede proporcionar una identificación más sensible y precisa del mildiú polvoroso, especialmente en las primeras etapas de la infestación.
“El objetivo final es pasar del diagnóstico visual del moho al diagnóstico de olores como estándar de oro. Incluso cuando no lo vemos nosotros mismos, un perro sentado al lado de una planta podría decirnos: «Vaya, esa enredadera está empezando a marchitarse». Al vincular al perro con los agroquímicos, queremos encontrar una solución más efectiva para proteger las vides de una enfermedad generalizada y destructiva. “Al fin y al cabo, a todos nos gusta el buen vino”, afirma Prada-Tiedemann.
Fuente: Sociedad Química Americana.
