Las interacciones entre plantas mediadas por compuestos orgánicos volátiles (COV) emitidos por ellas ocurren con plantas vecinas heteroespecíficas, lo que hace que las plantas acompañantes que emiten COV sean una herramienta práctica para el manejo de plagas.
Un nuevo estudio publicado en la Revista de Química Agrícola y Alimentaria de la Sociedad Americana de Química (ACS) sugiere que cultivar albahaca cerca de las habas puede ser una alternativa económica, natural (¡y deliciosa!) a los repelentes químicos. Esta hierba aromática no solo ayudó a las habas a desarrollar sus propias defensas contra los ácaros, sino que también atrajo a los enemigos naturales de las plagas.
«Realizamos este estudio con el objetivo de utilizar ‘plantas parlantes’ (aquellas que emiten compuestos orgánicos volátiles [COV]) para mejorar las prácticas agrícolas, profundizar la comprensión científica de la comunicación entre plantas y sentar las bases para futuras aplicaciones de esta tecnología en la agricultura», afirma el investigador principal Gen-ichiro Arimura de la Universidad de Ciencias de Tokio, al describir la motivación del estudio actual.
Algunas plantas aromáticas ayudan a proteger los cultivos vecinos de las plagas que se alimentan de las hojas. Por ejemplo, el intenso aroma de la menta contiene COV que activan indirectamente los genes de autodefensa de las plantas vecinas, protegiéndolas del gusano cogollero del tabaco ( Spodoptera litura ) y la araña roja ( Tetranychus urticae ). Arimura y sus colegas descubrieron previamente que cultivar menta cerca de la soja y la espinaca japonesa aumentaba la actividad de un gen relacionado con la defensa llamado PR1 en esos dos cultivos. Arimura y sus colegas querían comprobar si la albahaca, con su intenso aroma dulce y picante, también podía ayudar a las plantas vecinas a repeler las plagas.
De las seis especies de albahaca que los investigadores probaron (dulce, perforada, tailandesa, canela, limón y albahaca arbustiva), solo la albahaca arbustiva activó el gen PR1 en judías verdes, soja y tomates, lo que ayudó a las plantas vecinas a defenderse. En el caso de las judías verdes, en pruebas de laboratorio, las plantas cultivadas cerca de la albahaca arbustiva fueron menos susceptibles a los ácaros que las cultivadas a mayor distancia. Sin embargo, la albahaca vecina no afectó al gusano cogollero del tabaco.
En ensayos de campo, las plantas de judías verdes plantadas a poco más de un metro de la albahaca arbustiva presentaron una cantidad significativamente menor de ácaros y menos daño foliar que las plantas de judías verdes plantadas a unos cuatro metros de distancia. Los investigadores identificaron el linalol y el eugenol como los principales COV emitidos por la albahaca arbustiva y descubrieron que solo el eugenol mejoraba las respuestas de defensa de las plantas de judías verdes. En experimentos de laboratorio, los COV atrajeron a los depredadores de los ácaros.
Los COV contenidos en la albahaca arbustiva contribuyeron a la atracción del ácaro depredador Phytoseiulus persimilis a las plantas de frijol en respuesta al ataque de la araña roja.
Al ayudar a las judías verdes cercanas a mejorar su autodefensa y distraer a las plagas, la albahaca arbustiva podría ser una solución natural para el control de plagas y una forma orgánicamente eficaz de proteger los cultivos de daños, dicen los investigadores.
Fuente: Sociedad Química Americana. DOI: 10.1021/acs.jafc.5c05179
