Cada verano, se cultivan casi 25.000 acres (10.000 hectáreas) de arroz en el Área Agrícola de los Everglades de Florida , un área de aproximadamente 1.100 millas cuadradas (2.800 kilómetros cuadrados) al sur del lago Okeechobee.
Por Jehangir Bhadha
La agricultura aquí requiere un trabajo delicado. La zona ha perdido casi 1,8 metros de suelo en el último siglo a través de un proceso llamado hundimiento .
Una forma de frenar este hundimiento y preservar el suelo rico en nutrientes es inundar la zona durante la temporada de lluvias de Florida y utilizar los campos para cultivar arroz. Los campos se inundan con agua de los canales adyacentes. Una vez que el agua se seca o se filtra, se cosecha el arroz.
The Conversation le preguntó al profesor asociado Jehangir Bhadha, experto en sostenibilidad del suelo de la Universidad de Florida, cómo la universidad se involucró en el cultivo de arroz y qué beneficios ambientales ha producido.
¿Cuál es la historia detrás del cultivo de arroz en los Everglades?
El arroz se cultivó en el área agrícola de los Everglades durante un breve período en la década de 1950, pero estaba limitado a unas 2.000 acres (800 hectáreas).
Luego se descubrió en Florida un virus del arroz llamado hoja blanca, que atrofia las plantas o incluso las mata. Este virus se reportó por primera vez a fines de la década de 1950 en Colombia y Venezuela .
El arroz volvió a cobrar importancia en Florida en 1977, después de que los productores de la zona agrícola de los Everglades demostraran que se podía cultivar en los campos de caña de azúcar durante el período de barbecho de verano, de mayo a agosto, cuando hace demasiado calor y humedad en el sur de Florida para cultivar hortalizas. En ese momento, la enfermedad de la hoja blanca estaba bajo control y se habían desarrollado nuevas variedades de arroz resistentes.
A finales de primavera y verano, más de 50.000 acres (20.000 hectáreas) de tierras de caña de azúcar en barbecho en el Área Agrícola de los Everglades están disponibles para la producción de arroz . En 2023, aproximadamente la mitad de estas hectáreas se sembraron con arroz . El resto de la tierra permanece en barbecho o se inunda, pero no produce arroz, una práctica conocida comúnmente como ” inundación en barbecho “.
En promedio, cada acre cultivado produce alrededor de 2 toneladas (1.800 kilogramos) de arroz.
¿Qué hace diferente el cultivo de arroz en esta zona?
El cultivo de arroz en el Área Agrícola Everglades no requiere ninguna fertilización inicial con nitrógeno, fósforo o potasio porque los suelos regionales son altamente orgánicos y ricos en nutrientes.
La zona está compuesta por casi 450.000 acres (180.000 hectáreas) de suelos orgánicos conocidos como Histosoles . Estos suelos contienen hasta un 80% de materia orgánica, lo que los hace únicos en la región y un recurso vital para su vibrante economía agrícola. A los Histosoles también se los denomina a veces pantanos o turberas.
Los Histosoles del sur de Florida se formaron durante un período de varios miles de años cuando la materia orgánica se acumuló más rápido de lo que podía descomponerse en las praderas inundadas de juncos que florecían en el área al sur del lago Okeechobee.
Pero desde que se drenó la tierra para la producción agrícola a principios del siglo XX, la materia orgánica se ha ido descomponiendo más rápido de lo que se repone. Esto se debe principalmente a la oxidación mediada por microbios. Esto ocurre cuando la materia orgánica se desintegra lentamente y es consumida por microbios. Esto da como resultado la pérdida gradual del suelo y la reducción de la elevación de la superficie.
La profundidad del suelo en esta zona varía entre unos pocos centímetros y hasta 1,5 metros. Bajo los Histosoles se encuentra un lecho de roca caliza dura que no es propicia para la agricultura. En muchos lugares, el lecho de roca caliza queda expuesto en la superficie o se incorporan fragmentos de él al suelo.
¿Qué aporta el cultivo de arroz a la salud del suelo?
Al inundar estos campos durante períodos prolongados, los productores suprimen tanto la actividad microbiana que causa la oxidación como la eclosión de insectos dañinos . También aumenta la capacidad de retención de agua del suelo , lo que permite una mayor retención de humedad durante los períodos más secos del año.
La mejora de la salud del suelo beneficia al cultivo de la caña de azúcar y maximiza la longevidad del suelo .
El cultivo de arroz inundado también ha demostrado atraer aves zancudas como la garza blanca , la garceta nívea y el ibis brillante .
¿Qué trabajo está realizando tu equipo ahora?
En los últimos 15 años, se ha plantado más arroz y más variedades de arroz. Mientras que en 2008 solo se plantaron dos variedades dominantes en unas 12.000 hectáreas (4.800 hectáreas), en 2023 se plantaron más de 10 variedades en 23.000 hectáreas (9.300 hectáreas).
Para proporcionar un suministro continuo de nuevas variedades, los investigadores y otros profesionales del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida , junto con Florida Rice Growers Inc. , realizan ensayos anuales de variedades de arroz para evaluar las variedades nuevas o existentes en el sur de Florida. Los ensayos tienen como objetivo identificar variedades de arroz de alto rendimiento y resistentes a las enfermedades que sean compatibles con el clima subtropical de la zona y los suelos altamente orgánicos.
Cada verano, el personal docente de investigación y extensión del IFAS de la Universidad de Florida organiza un día de campo de arroz dedicado a mostrar su investigación actual.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
