Como estado que se encuentra sobre la mayor parte del acuífero más grande de los Estados Unidos, Nebraska depende del agua subterránea no solo para hidratarse sino también para irrigar.
por Scott Schrage, Universidad de Nebraska-Lincoln
Al cultivar maíz, soja y otros cultivos, los agricultores de Nebraska riegan aproximadamente el 60% de sus campos: más de 8 millones de acres, la mayor cantidad de cualquier estado de EE. UU.
Aunque el agua subterránea se repone con las precipitaciones y el deshielo, la actividad humana ha comenzado a probar cuán renovable es. En 2020, la División de Conservación y Estudios de la Universidad de Nebraska informó que, si bien el volumen de agua subterránea bajo la mitad oriental de Nebraska ha aumentado en general durante las últimas cuatro décadas, el acuífero bajo su lado occidental semiárido ha perdido agua subterránea; en algunas zonas, 50- más pies de ella. Menos agua subterránea significa menos riego y, por extensión, menores rendimientos de los cultivos, lo que subraya la importancia de maximizar cada gota.
Para calcular el riego que demanda un cultivo determinado en un lugar determinado, los investigadores se basan en ecuaciones que tienen en cuenta la evapotranspiración : el agua perdida por evaporación y por transpiración, por la cual el agua absorbida por las plantas luego escapa a través de los poros que recubren las hojas.
Después de consultar un valor de evapotranspiración para un cultivo de referencia, los investigadores multiplican ese valor por otro número (un coeficiente, generalmente entre 0 o 1) para determinar la evapotranspiración (y las necesidades de riego) de otros cultivos, incluidos el maíz y la soja.
Algunas investigaciones recientes han sugerido que el coeficiente debería disminuir cuando la atmósfera tiene mucha sed, cuando la temperatura, la humedad y otras variables la hacen más propensa a absorber humedad de la tierra que se encuentra debajo. De ser cierto, los cultivos podrían estar perdiendo menos agua de lo esperado en medio de temperaturas más altas, velocidades del viento y otras condiciones características de una atmósfera que agota el agua, potencialmente porque cierran sus poros en respuesta.
Investigadores del Instituto Global Daugherty Agua para Alimentos examinaron recientemente si el mismo fenómeno podría ocurrir en el estado de Cornhusker. Ivo Gonçalves y sus colegas analizaron una década de datos de un campo irrigado de Nebraska que alternaba entre maíz y soja, como hacen muchos agricultores. La investigación se publica en la Revista Internacional de Biometeorología .
Aunque los coeficientes coincidían en su mayoría con sus pautas comúnmente aceptadas cuando la evapotranspiración era baja, esas pautas tendían a sobreestimar el coeficiente tanto para el maíz como para la soja cuando la evapotranspiración superó un cierto umbral, uno cruzado durante aproximadamente el 40% del período analizado. Este fue especialmente el caso en 2002 y 2012, años afectados por la sequía.
El equipo recomienda revisar los valores de los coeficientes para el maíz y la soja que se cultivan en condiciones asociadas con una evapotranspiración particularmente alta. Esas revisiones podrían ayudar a evitar sobreestimar el riego necesario para cultivar con éxito los cultivos , dijeron los investigadores, conservando el agua subterránea , ahorrando energía y minimizando la escorrentía agrícola mientras se mantienen los rendimientos.
Más información: Ivo Z. Gonçalves et al, Ajuste de evapotranspiración para sistemas de rotación de maíz y soja de riego en Nebraska, EE. UU., Revista Internacional de Biometeorología (2023). DOI: 10.1007/s00484-023-02547-8
