Los diseñadores de campos de leguminosas de grano y de pasturas de leguminosas se convertirán en especialistas muy solicitados, incluso en el mercado de la agricultura intensiva, a medida que el complejo agroindustrial se biologice y se implementen ecoprogramas de protección de insectos polinizadores.
La agricultura ha cambiado drásticamente en los últimos 70 años hacia la intensificación, con una mayor mecanización de las operaciones agrícolas y el uso de agroquímicos. Si bien estos cambios han incrementado el rendimiento de los cultivos, han tenido un impacto negativo en la biodiversidad agrícola, incluidos los insectos polinizadores.
Sin embargo, un número creciente de investigadores ha publicado artículos que argumentan que la agricultura moderna también ofrece un medio para conservar los polinizadores mediante la adopción de prácticas agrícolas más sostenibles. Actualmente, se reconoce ampliamente que los cultivos de floración masiva, como las habas y el trébol rojo, pueden proporcionar alimento a los insectos polinizadores en épocas críticas de la temporada, complementando así los recursos que ofrecen los sistemas agroecológicos. Estas leguminosas son una valiosa fuente de néctar rico en azúcares y polen rico en proteínas, y la pérdida de hábitat de las leguminosas se ha identificado como un factor en la disminución de los polinizadores.
Las legumbres (como los frijoles y los guisantes) aportan proteínas de origen vegetal a los seres humanos, y las leguminosas forrajeras, como el trébol y la alfalfa, ofrecen una alternativa respetuosa con el medio ambiente a la soja importada para la alimentación del ganado.
Las leguminosas también son únicas porque sus nódulos radiculares contienen pequeñas bacterias conocidas como rizobios. Estas bacterias pueden fijar el nitrógeno atmosférico, una forma de nitrógeno no disponible para las plantas, convirtiéndolo en amoníaco que estas pueden utilizar. Al fijar el nitrógeno, las leguminosas reducen la necesidad de fertilizantes sintéticos, reduciendo así la huella de carbono de las explotaciones agrícolas. Al desempeñar un papel importante en la resiliencia de los sistemas de producción alimentaria, es probable que las leguminosas se vuelvan más comunes en los futuros paisajes agrícolas, según investigadores de tendencias agrícolas.
A pesar de su potencial, gestionar las leguminosas e introducirlas a los polinizadores es un desafío. Esta interdependencia depende tanto de las características florales (p. ej., tamaño y forma de la flor, recursos disponibles y momento y duración de la floración) como de las características de los insectos (p. ej., longitud de la lígula y período de actividad).
Las leguminosas varían en el color, tamaño y forma de sus flores, la cantidad y calidad del néctar y polen que producen, y el momento y la duración de la floración. Todas estas características influyen en los polinizadores que las visitan.
Las leguminosas de flores pequeñas y corola corta, como la alfalfa y los altramuces, son fácilmente accesibles para los sírfidos gracias a su corta probóscide. Por otro lado, las flores compuestas y profundas de las habas son visitadas con mayor frecuencia por el abejorro de probóscide larga ( Bombus hortorum) . Sin embargo, los científicos han observado con frecuencia abejorros con probóscides más cortas, como el abejorro de cola amarilla ( Bombus terrestris ), robando néctar a través de pequeños orificios que hacen en la base de la flor. Estos ladrones de néctar roban las recompensas florales sin polinizar la planta, escribe el investigador que participa en el Proyecto de Diseño de Legumbres del Colegio Rural de Escocia (SRUC). Sorprendentemente, las mezclas de leguminosas no siempre tuvieron un mejor rendimiento que los monocultivos. Las mezclas de trébol ( Trifolium spp. ) atrajeron a una variedad de polinizadores. Sin embargo, nuestra mezcla de haba ( Vicia faba ), arveja ( Vicia sativa ) y trébol blanco ( Trifolium repens ) fue superada por monocultivos como el trébol carmesí ( Trifolium incarnatum ) con sus densas flores y ricos recursos florales. Sin embargo, las diferencias en el tiempo de floración de las leguminosas (conocidas como fenología de la floración) destacaron el potencial de combinar especies de floración temprana (p. ej., Vicia faba ), media (p. ej., T. incarnatum ) y tardía (p. ej., T. pratense ) para proporcionar un suministro de alimentos más constante durante toda la temporada. La capacidad de las mezclas para apoyar a los polinizadores depende no solo de los recursos, la forma de la flor y el momento de la floración, sino también de cómo las especies en las mezclas interactúan entre sí: cómo crecen y prosperan. Descubrimos que la arveja y la haba eran altamente competitivas y rápidamente superó a especies que se encontraban aguas abajo, como el trébol carmesí ( Trifolium repens ).
Por ello, los científicos consideran que es necesario formar especialistas en el diseño de campos y pasturas de leguminosas y leguminosas de grano con conocimientos entomológicos para apoyar a los insectos polinizadores y mantener las funciones de polinización que sustentan la producción de alimentos.
