Los huertos abandonados pueden ser una hermosa vista. Las hileras de árboles prolijamente alineadas a menudo permanecen durante décadas.
Eric Hamilton
Aunque hermoso, puede que no sea tan fácil darse cuenta de que podría haber problemas debajo de la superficie. Los pesticidas fuertes y tóxicos usados en el pasado pueden permanecer en el suelo. Incluso podrían llegar al agua subterránea y a los pozos cercanos.
Manzanos plantados entre 1934 y 1951 en un antiguo huerto comercial en el centro de Connecticut. Los pesticidas de arsénico se aplicaron comúnmente y persisten en altas concentraciones en todos los suelos. Crédito: Mark Higgins
Esos son los hallazgos de una nueva investigación sobre la fuente de contaminación por arsénico en el agua potable. “Una mejor comprensión de las posibles fuentes y condiciones relacionadas con la contaminación por arsénico mejora nuestra capacidad para identificar pozos y áreas contaminadas, y evita que las personas consuman agua contaminada sin saberlo”, dice Mark Higgins, investigador de la Universidad de Connecticut.
El nuevo estudio fue publicado en el Journal of Environmental Quality, una publicación de la Sociedad Estadounidense de Agronomía, la Sociedad Estadounidense de Ciencias de Cultivos y la Sociedad Estadounidense de Ciencias del Suelo.
Como parte del estudio, el equipo de Higgins comenzó recopilando información histórica sobre los huertos en Connecticut. El estado alguna vez albergó más de 47,000 huertos. Pero los investigadores se centraron en 189 antiguos huertos y 114 pozos domésticos dentro de su área de estudio en la esquina noreste del estado.
El arsénico , un químico que causa cáncer, puede filtrarse naturalmente de ciertas rocas. También puede provenir de fuentes artificiales, como los pesticidas. A menudo se aplicaban plaguicidas a los árboles frutales en los huertos. Sin embargo, nunca estuvo claro si este arsénico podría llegar a las aguas subterráneas y contaminar los pozos. La EPA no estableció una legislación para evitar el uso hasta 1988, pero en general no se usó comúnmente después de principios de la década de 1950.
“En nuestro estudio, los pozos que contienen arsénico tienden a estar mucho más cerca de los huertos históricos y tienen muchos más de estos huertos en sus cercanías que los pozos que no tenían arsénico”, dice Higgins. El doce por ciento de los pozos en este estudio excedieron los límites de agua potable segura para el contaminante.
El arsénico que se encuentra en los pesticidas no es un descubrimiento nuevo. Los científicos han debatido durante mucho tiempo si el arsénico podría llegar a las aguas subterráneas. Muchos investigadores pensaron que el suelo podría mantener el arsénico en su lugar. Y es cierto que el arsénico puede adherirse fuertemente al suelo y permanecer allí, pero el suelo contaminado tiene muchas consecuencias. El equipo de Higgins encontró concentraciones muy altas de arsénico en algunos de los suelos que analizaron. “Es un problema de salud cuando las personas están expuestas al arsénico a través de la inhalación o el cultivo de vegetales en estos suelos”, dice Higgins.
Como parte del estudio que utilizó pruebas de lluvia simulada, los científicos descubrieron que el arsénico podría filtrarse en el agua de lluvia, el primer paso para convertirlo en pozos. Por lo tanto, es posible que el suelo no siempre retenga el arsénico con la fuerza suficiente. Los cambios sustanciales en el suelo en lugares como huertos abandonados también pueden hacer que el arsénico sea más probable que se mueva más profundo. Estos incluyen agregar fertilizantes y mover físicamente el suelo.
El uso generalizado de pesticidas y la gran cantidad de huertos hacen que el problema sea muy difícil de procesar para quienes dependen de los pozos. “No hay una pequeña porción de tierra contaminada en la que podamos concentrarnos para determinar si es una fuente de contaminación, puede haber decenas o cientos dentro de un área de estudio relativamente pequeña, como indica nuestro estudio”, dice Higgins. “Todo esto hace que sea más difícil poder decir ‘Esta área definitivamente tiene agua contaminada’ o viceversa. En muchos casos, los pozos dentro de los 100 pies entre sí tienen una calidad de agua completamente diferente”.
Aún así, el consejo de Higgins para quienes viven en áreas vulnerables es simple. “Lo primero es analizar el agua con regularidad”, dice. “La exposición a largo plazo es una preocupación mayor en estas concentraciones, por lo que es importante analizar el agua lo antes posible”.
Esta investigación fue financiada en parte por USDA-NIFA Multistate Hatch Fund, Projects W-3045 & 4045; Fondo de Investigación Estudiantil de la Sociedad Geológica de América; Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de UCONN; Departamento de Geociencias de la UCONN.
