Fue la primera vez que se detectó el virus de la gripe aviar H5N1 en vacas en marzo pasado, cuando el Departamento de Agricultura de EE. UU. anunció que se había detectado en el ganado vacuno el virus de la gripe aviar altamente patógeno.
por Kimbra Cutlip, Universidad de Maryland
Desde entonces, la mayoría de los 70 casos humanos de la enfermedad en EE. UU. se han originado por la interacción con rebaños infectados.
Ahora, investigadores de la Universidad de Maryland y el Servicio de Investigación Agrícola del USDA (ARS) trabajarán para prevenir infecciones en vacas y personas por igual mediante el desarrollo de una vacuna nasal para proteger al ganado lechero contra la gripe aviar con el apoyo de una subvención de 650.000 dólares del Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del USDA.
Prevenir la transmisión de la enfermedad de las vacas a las personas reduce las posibilidades de que evolucione a un virus humano que pueda transmitirse de persona a persona, afirman los expertos en enfermedades infecciosas.
Xiaoping Zhu, profesor y director del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Maryland, junto con su colaborador Wenbin Tuo del ARS, planean utilizar la subvención para adaptar la tecnología de aerosol nasal que desarrollaron originalmente para la COVID-19 y la gripe humana. La vacuna también podría utilizarse en humanos, si fuera necesario, afirmaron.
«Prevenir la infección inicial y la propagación del H5N1 en las vacas significa reducir la exposición al virus de otros mamíferos, los trabajadores de las lecherías y el público en general», afirmó Zhu. «Y esto es fundamental para controlar la propagación de la gripe aviar».
El H5N1, la cepa actual de gripe aviar que circula en Estados Unidos, es un objetivo en movimiento que no sólo mata aves silvestres y de corral, sino que se ha adaptado rápidamente para enfermar a otras especies además del ganado lechero y los humanos, entre ellas gatos domésticos, zorros, mapaches e incluso focas.
Aunque hasta ahora sólo una persona ha muerto a causa del virus (un criador de pollos de traspatio en Luisiana), los científicos están preocupados porque, a medida que más personas estén expuestas a la gripe aviar a través de los animales, más oportunidades tendrá el virus de mutar y convertirse en una enfermedad que pueda transmitirse entre personas, lo que actualmente es imposible.
Además de ser rápida y fácil de administrar, la vacuna nasal de Zhu y Tuo ofrece otras ventajas. Mientras que las vacunas inyectables, incluidas las de ARNm, activan las células inmunitarias en la sangre, que atacan al virus una vez que se inicia la infección, las vacunas nasales atacan el origen de las infecciones respiratorias.
La vacuna de Zhu y Tuo administra una proteína a las fosas nasales que impide que los virus infecten las células del tracto respiratorio e incluso previene su aparición. Esto reduce considerablemente la probabilidad de que los humanos y otros animales contraigan el virus H5N1 de las vacas.
