No hay nada como un trago de espresso cuando necesitas estudiar un poco, y ahora, parece que las abejas también aprenden mejor con una sacudida de su néctar favorito con cafeína.
por cell press
En un artículo publicado el 28 de julio en la revista Current Biology , los investigadores han demostrado que alimentar a los abejorros con cafeína les ayuda a recordar mejor el olor de una flor específica con néctar en su interior. Si bien estudios anteriores han demostrado que a las abejas les gusta la cafeína y visitarán con más frecuencia las flores con cafeína para obtenerla, este es el primer estudio que muestra que consumir cafeína en su nido en realidad ayuda a las abejas a encontrar ciertas flores fuera del nido.
«Cuando le das cafeína a las abejas , no hacen nada como volar en círculos, pero parecen estar más motivadas y ser más eficientes», dice Sarah Arnold, investigadora del Instituto de Recursos Naturales (NRI) de la Universidad de Greenwich en el Reino Unido. «Queríamos ver si proporcionar cafeína ayudaría a sus cerebros a crear una asociación positiva entre el olor de una flor determinada y una recompensa de azúcar».
Elegir la mejor flor para la comida no es tan fácil como parece para las abejas. «Es realmente un entorno bastante desafiante para los abejorros porque no tienen una visión extraordinariamente nítida a larga distancia», dice Arnold. «Necesitan confiar en muchas señales, como su sentido del olfato, para encontrar buenas flores».
Los científicos ya saben que la cafeína, que se encuentra de forma natural en plantas como el café y los cítricos, juega un papel en convertir a las abejas en clientes fieles de las flores con cafeína. Pero los experimentos anteriores en los que las abejas mostraron una preferencia por el olor de las flores con néctar con cafeína se diseñaron principalmente para dar cafeína a las abejas en la flor misma. Con esa configuración, es difícil precisar el papel que juega la cafeína: ¿las abejas con cafeína realmente tienen mejor memoria, o simplemente anhelan la cafeína?
Para responder a esta pregunta, Arnold y el equipo (incluidos investigadores de NRI y también NIAB EMR, una organización de investigación hortícola en el Reino Unido) decidieron en su lugar darles cafeína a las abejas en su nido mientras aprendían a asociar un olor específico: una mezcla de olores sintéticos. que imita el aroma de una flor de fresa, con una deliciosa solución de azúcar. Es importante destacar que, después, cuando fueran enviados a buscar comida y eligieran las flores con aroma a fresa, serían recompensados con un néctar azucarado, pero descafeinado.
Entonces, el investigador postdoctoral Jan-Hendrik Dudenhöffer dividió 86 abejorros previamente no entrenados en tres grupos. Preparó el primer grupo de abejas con el olor a fresa y una solución de azúcar con cafeína. Le dio al segundo grupo de abejas la solución de azúcar y olor a fresa, lo que les permitió aprender la asociación positiva entre los dos pero sin el refuerzo de la cafeína, y al tercer grupo de abejas la solución de azúcar sin ningún olor relacionado.
Luego, soltó abejas individuales en una arena de vuelo, donde tenían que elegir entre dos tipos de flores robóticas: flores con el olor a fresa al que ya estaban expuestas, o flores distractoras con otro olor.
Si no hubieran aprendido una asociación positiva entre el olor de la flor de fresa y la recompensa del néctar, probablemente visitarían los dos tipos de flores por igual. Sin embargo, el 70,4 % de las abejas cafeinadas visitaron primero las flores de fresa, mucho más que la casualidad. En comparación, el 60 % de las abejas que recibieron olor a fresa y azúcar, pero sin cafeína, y el 44,8 % de las abejas que recibieron solo azúcar, eligieron inicialmente las flores de fresa. Esto sugiere que la cafeína tuvo un impacto notable en la mejora de la capacidad de las abejas para reconocer una flor de fresa por su olor y recordar que tiene el néctar deseado.
Sin embargo, esta preferencia no duró mucho. Las abejas con cafeína rápidamente superaron su preferencia inicial por las flores de fresa y comenzaron a visitar el otro tipo de flor casi igualmente.
«Esto es algo que podríamos haber anticipado, porque las abejas obtuvieron azúcar sin importar si visitaron la flor objetivo o la flor distractora», dice Arnold. «En cierto modo, desaprendían tan rápido como aprendían».
Los investigadores también notaron que la cafeína tenía un efecto sutil en la «velocidad de manejo» de las abejas o la cantidad de flores que visitaban en un período de tiempo determinado. Todas las abejas se volvieron más rápidas con el tiempo, pero las abejas con cafeína fueron las que mejoraron más rápidamente, lo que sugiere que la cafeína también puede mejorar las habilidades de aprendizaje motor.
Estos hallazgos tienen grandes implicaciones para la agricultura, dice Arnold. Ella señala a los agricultores de fresas , que probablemente compran varias docenas, o tal vez cientos, de cajas de abejorros comerciales cada año, muchas de las cuales pueden desviarse hacia las flores silvestres vecinas en lugar de las fresas previstas. Pero al enseñar a las abejas a preferir el cultivo con cafeína , dice Arnold, «dejamos los recursos de flores silvestres para las abejas silvestres, y los productores obtienen más valor por el dinero que gastan en los nidos. Es una solución beneficiosa para todos».
