En vísperas del Día Mundial de los Ríos (24 de septiembre), una nueva investigación realizada por la Universidad de Oxford revela que la descarga de aguas residuales en los ríos tiene un mayor impacto en la calidad del agua y en los animales y plantas que viven en los ríos que el uso de la tierra circundante.
Los hallazgos han sido publicados en las revistas Global Change Biology y Ecoological Solutions and Evidence .
Los ríos son partes cruciales del ciclo global del agua , contienen una biodiversidad importante y son esenciales para la salud humana. Sin embargo, las compañías de agua en el Reino Unido pueden verter aguas residuales tratadas en los ríos , e incluso aguas residuales sin tratar durante fuertes lluvias (lo que se conoce como desbordamiento de tormentas). Además de las consecuencias ecológicas, esto plantea graves amenazas para el bienestar humano si el agua se utiliza para beber, para fines recreativos o agrícolas.
Investigadores del Departamento de Biología de la Universidad de Oxford investigaron los efectos de tres fuentes diferentes de contaminación (descargas de aguas residuales tratadas, agricultura y escorrentía urbana) en diferentes aspectos de los sistemas fluviales. El grupo probó cuatro ríos en Inglaterra, tanto aguas arriba como aguas abajo de la descarga de aguas residuales, durante tres meses diferentes.
Los resultados demostraron que la descarga de aguas residuales tratadas era el mejor predictor de altos niveles de nutrientes, algas que habitan en el fondo y abundancia de hongos en las aguas residuales, independientemente del tipo de uso de la tierra (agrícola o urbano) en el área circundante.
La Dra. Dania Albini (Departamento de Biología de la Universidad de Oxford), autora principal del estudio, dijo: «Nuestro estudio destaca el impacto desproporcionado que tienen las descargas de aguas residuales en la calidad de los ríos, lo que presenta una necesidad urgente de un plan de acción integral dirigido a las descargas de aguas residuales». problema. Se deben implementar mejoras en las plantas de aguas residuales junto con más regulaciones. Estos esfuerzos son cruciales para salvaguardar la integridad y seguridad de nuestros ríos, elementos fundamentales tanto de los ecosistemas como del bienestar humano».
La Dra. Michelle Jackson (Departamento de Biología, Universidad de Oxford), autora principal del estudio, añadió: «Existe un debate en curso sobre la causa del mal estado ecológico de muchos ríos en el Reino Unido porque es difícil separar las diferentes fuentes de contaminación. «Aquí mostramos que incluso las aguas residuales tratadas parecen tener una influencia más fuerte en las comunidades fluviales que la contaminación de las tierras circundantes. Esta importante información debe usarse para priorizar la gestión y conservación de nuestros ríos en el futuro».
Los nutrientes exacerban el deterioro de los cursos de agua al promover el crecimiento de especies dañinas y deteriorar otras. Esto se observó en los ríos estudiados a través de un cambio en las comunidades de macroinvertebrados y algas aguas abajo de la entrada de aguas residuales, con grupos más tolerantes como las cianobacterias y los gusanos volviéndose más abundantes. Esto es preocupante ya que las cianobacterias son bien conocidas por producir sustancias químicas tóxicas que pueden matar muchos organismos acuáticos. Como resultado de esto, la contaminación de las aguas residuales tiene el potencial de alterar y degradar procesos ecosistémicos críticos mediante la pérdida de especies críticas.
En el estudio, sólo una medida (la abundancia de los sensibles grupos de insectos de efímeras, moscas de piedra y moscas caddis) se predijo mejor mediante el uso de la tierra agrícola . Esto sugiere que la calidad del agua y las comunidades ribereñas generalmente están más amenazadas por las descargas de aguas residuales tratadas que por la contaminación de las cuencas circundantes, pero también es necesario mantener bajo control la contaminación agrícola.
Estos nuevos hallazgos llegan en un momento de intensa preocupación pública por el estado de las vías fluviales del Reino Unido. Una investigación reciente para el Observer encontró que más del 90% de los hábitats de agua dulce en los ríos más preciados de Inglaterra han sido degradados por la contaminación agrícola, las aguas residuales sin tratar y la extracción de agua.
James Wallace, director ejecutivo de la organización benéfica River Action, con sede en el Reino Unido, comentó sobre los hallazgos: «Esta importante investigación demuestra una vez más el daño que causan las empresas de agua y la agricultura no reguladas. Además del impacto catastrófico en la vida silvestre debido a la contaminación por nutrientes, el público debe estar conscientes de que los sistemas de alcantarillado no eliminan bacterias peligrosas como E. coli y enterococos intestinales de las aguas residuales tratadas. Por ejemplo, una reciente ciencia ciudadana en el río Támesis descubrió que los desagües del agua del Támesis a menudo tienen entre cuatro y cinco veces los niveles seguros de bacterias, lo que tiene «Probablemente causó enfermedades graves en nadadores y remeros. ¿Cuándo hará que el gobierno haga que las compañías de agua y las granjas se limpien, especialmente en lugares donde las vidas humanas y los hábitats protegidos sensibles están amenazados?»
Un sistema de detección temprana para detectar brotes peligrosos
Los investigadores también desarrollaron un nuevo método para permitir la detección temprana de brotes potencialmente peligrosos de «hongos de aguas residuales». Se trata de una mezcla compleja de hongos, algas y bacterias que forma grandes masas cuando hay altos niveles de nutrientes orgánicos. No sólo provocan olores desagradables, sino que reducen gravemente los niveles de oxígeno en el agua, lo que puede afectar negativamente a todas las especies de los ríos y provocar una mortalidad masiva de peces.
Actualmente, los hongos de las aguas residuales sólo se evalúan visualmente, por lo que sólo se detectan cuando han crecido lo suficiente como para causar efectos negativos. Los investigadores desarrollaron un nuevo método para permitir la detección temprana, un paso esencial para permitir una intervención rápida para evitar brotes extensos. Su método utiliza técnicas de imágenes y aprendizaje automático para identificar rápidamente partículas de aguas residuales y hongos de aguas residuales en muestras de agua.
La técnica podría ser utilizada como un «canario en la mina de carbón» tanto por las compañías de agua como por las organizaciones de monitoreo como la Agencia de Medio Ambiente, y podría resultar una herramienta valiosa para limitar la acumulación de contaminación y detener la disminución de especies.
La Dra. Michelle Jackson dijo: «La identificación rápida de eventos de contaminación por hongos en las aguas residuales permitirá una intervención temprana que ayudaría a prevenir posibles consecuencias negativas para la vida silvestre local».
Más información: Los efectos combinados de la descarga de aguas residuales tratadas y el uso de la tierra en los ríos, Global Change Biology (2023). DOI: 10.1111/gcb.16934
Soluciones y Evidencias Ecológicas (2023), DOI: 10.1002/2688-8319.12277 . besjournals.onlinelibrary.wile… 1002/2688-8319.12277
