Según una investigación de Lisanne Hendriks, ecologista de la Universidad de Radboud, la azolla y la lenteja de agua son las mejores plantas acuáticas flotantes para purificar las aguas residuales.
Las plantas absorben el nitrógeno y el fósforo de las aguas residuales y las vuelven mucho más limpias. El fósforo y otros contaminantes en el agua pueden recuperarse y reutilizarse. El trabajo se publica en la revista Water Science & Technology .
De acuerdo con la Directiva Marco Europea del Agua, las aguas residuales que descargamos hoy en el medio ambiente contienen concentraciones excesivas de contaminantes como fósforo y nitrógeno. Las juntas de agua deben abordar esto, pero las técnicas convencionales son demasiado costosas o inadecuadas. Tres juntas de agua ahora están buscando una solución.
Hendriks está participando en un proyecto piloto , llamado Aquafarm, que está probando nuevas técnicas. “El papel de las plantas en la purificación del agua es bien conocido”, dice Hendriks. “Nuestro estudio está tratando de descubrir qué plantas son las más efectivas y cuáles no. También estamos buscando formas de recuperar los contaminantes absorbidos”.
Plantas sobre y bajo el agua
Hendriks cultivó varias especies de plantas en aguas residuales purificadas que solo contenían fósforo y nitrógeno. “Medimos la cantidad de nutrientes en el agua de antemano y lo que quedaba después de la purificación por parte de las plantas. Vimos que las plantas flotantes producían los mejores resultados”.
Las plantas submarinas sufrieron demasiado por las algas que suprimieron su crecimiento, reduciendo su capacidad para absorber nutrientes. Estas plantas también absorbieron una gran cantidad de CO 2 (hasta 1.000 mg por m 2 por día), lo cual es muy significativo, porque la reducción de CO 2 es un objetivo clave del Acuerdo Climático, al que las juntas de agua deben contribuir.
Un beneficio adicional es que el fósforo y otros nutrientes absorbidos por las plantas flotantes podrían recuperarse después de la cosecha. “El fósforo es un nutriente finito y lo seguiremos necesitando para productos como fertilizantes. No se puede producir artificialmente y en algún momento se agotará. Por lo tanto, sería genial si pudiéramos recuperar ese fósforo de las aguas residuales”, dice. Hendriks. Los investigadores todavía están buscando la mejor manera de hacer esto.
Primeros resultados prometedores
“Entonces, hay al menos tres beneficios: el uso de plantas flotantes para una etapa de purificación adicional hace que las aguas residuales sean aún más limpias, el fósforo y otros nutrientes se pueden recuperar de esas aguas residuales y libera menos CO 2 “, continúa Hendriks . “La materia vegetal en sí también podría convertirse en un producto útil, por ejemplo, tierra para macetas o material aislante”.
La investigación aún no está completa, pero los primeros resultados son prometedores. “Ahora queremos saber qué método funciona mejor. Por ejemplo, algunas plantas flotantes absorben mejor el nitrógeno, mientras que otras absorben más fósforo. Entonces, ¿cuál podría ser la mejor combinación de plantas? ¿Y en qué orden debería usarlas?”.
El próximo desafío es aprender cómo se pueden integrar mejor las plantas en el proceso de purificación. “Solo tenemos un espacio limitado en los Países Bajos, por lo que tal vez necesitemos crear un sistema vertical. Pero eso es para más adelante; primero tenemos que seguir probando las plantas en el trabajo”.
Más información: Lisanne Hendriks et al, Pulido de efluentes de aguas residuales usando plantas: las plantas flotantes funcionan mejor que las plantas sumergidas tanto en la eliminación de nutrientes como en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, Water Science & Technology (2023). DOI: 10.2166/wst.2023.203
