La agricultura orgánica a menudo se promociona como una solución más sostenible para la producción de alimentos, aprovechando formas naturales de control de plagas para promover cultivos ecológicos.
Pero un nuevo estudio publicado en Science el jueves encuentra que la expansión de las tierras de cultivo orgánico puede llevar a un mayor uso de pesticidas en los campos no orgánicos circundantes, contrarrestando algunos beneficios ambientales.
Estos «efectos indirectos» dañinos pueden mitigarse si las granjas orgánicas se agrupan y se separan geográficamente de las granjas convencionales , encontraron los investigadores.
«A pesar de las presiones políticas para aumentar la cantidad de agricultura orgánica, siguen existiendo lagunas de conocimiento clave sobre cómo la agricultura orgánica impacta el medio ambiente», dijo la autora principal Ashley Larsen, de la Universidad de California, Santa Bárbara.
Aunque las prácticas agrícolas orgánicas generalmente mejoran las condiciones ambientales como la calidad del suelo y el agua , no se comprenden muy bien las ventajas y desventajas.
Por ejemplo, los campos orgánicos podrían albergar más especies beneficiosas que se alimentan de insectos, como pájaros, arañas y escarabajos depredadores, y menos plagas. O bien, la falta de pesticidas químicos y semillas genéticamente modificadas podría significar que albergan más plagas.
Para averiguarlo, Larsen y sus colegas analizaron datos de unos 14.000 campos en el condado de Kern, California, durante siete años.
El condado de Kern produce cultivos de alto valor que incluyen uvas, sandías, cítricos, tomates, patatas y mucho más, lo que lo convierte en una de las regiones productoras de cultivos más valiosas de los Estados Unidos.
El equipo combinó mapas digitalizados de los campos y los cultivos que se cultivan en ellos con registros de aplicaciones de pesticidas y si un campo tenía certificación orgánica.
«La agricultura orgánica circundante conduce a un aumento en el uso de pesticidas en los campos convencionales, pero también conduce a una mayor disminución en los campos orgánicos cercanos», dijo Larsen, y el efecto se manifiesta principalmente en los insecticidas, que atacan específicamente a los insectos.
El nivel de pesticidas en los campos convencionales disminuyó cuanto más alejados estaban de los campos orgánicos.
Pero la situación podría remediarse por completo si los campos orgánicos se agruparan, descubrieron los investigadores, basándose en un análisis a nivel nacional menos detallado que también llevaron a cabo.
«Agrupar espacialmente los campos orgánicos y separar espacialmente los campos orgánicos y convencionales podría reducir la huella ambiental de las tierras de cultivo tanto orgánicas como convencionales», concluyó el equipo.
En un comentario relacionado, Erik Lichtenberg, de la Universidad de Maryland, dijo que los autores habían demostrado que las decisiones de los agricultores sobre los pesticidas están influenciadas por la presencia de campos orgánicos cercanos, pero no está del todo claro por qué.
Es probable que influyan el valor de los cultivos, su susceptibilidad a las plagas y la tolerancia personal al riesgo de los agricultores.
«No se sabe muy bien qué plagas móviles están implicadas, dónde se originan en el paisaje o cómo y por qué se desplazan por el paisaje», afirma Lichtenberg, y pide más investigaciones en este ámbito.
Más información: Ashley E. Larsen et al, Efectos indirectos de la agricultura orgánica en el uso de pesticidas en campos cercanos, Science (2024). DOI: 10.1126/ciencia.adf2572
Erik Lichtenberg, Impactos colaterales de la agricultura orgánica, Ciencia (2024). DOI: 10.1126/ciencia.ado4083
