En un estudio reciente publicado en la revista Biogeosciences, científicos han confirmado que la contaminación por mercurio procedente de la minería de oro artesanal y a pequeña escala (MAPE) contamina los cultivos alimentarios no a través del suelo, como se creía anteriormente, sino directamente del aire.
por la Unión Europea de Geociencias
Impulsada por el alza del precio del oro, que se ha multiplicado por más de diez desde el año 2000, la rápida expansión de la minería no regulada en estas regiones plantea interrogantes urgentes sobre la seguridad alimentaria, la salud humana y la justicia ambiental.
El estudio, realizado por un equipo internacional de científicos dirigido por Excellent O. Eboigbe y David McLagan, de la Universidad de Queens, y Abiodun Odukoya Mary, de la Universidad de Lagos, se centró en una comunidad agrícola de Nigeria situada cerca de una mina de oro artesanal y a pequeña escala. Los investigadores compararon los cultivos de un campo ubicado a 500 metros de la mina con los de otros cultivados a 8 kilómetros de distancia. El contraste fue sorprendente: las concentraciones de mercurio en hojas y granos fueron aproximadamente entre 10 y 50 veces mayores en la finca más cercana a la mina.
Durante décadas, los científicos han asumido que el mercurio entra en los cultivos alimentarios principalmente a través de las raíces, tras filtrarse en el suelo o el agua. Pero esta nueva investigación, que utiliza sofisticados análisis de isótopos estables de mercurio, revela un mecanismo muy diferente. La mayor parte del mercurio presente en los tejidos vegetales proviene de la atmósfera, absorbido por las hojas durante la fotosíntesis. En resumen: las plantas inhalan mercurio. David McLagan afirma que:
La absorción de mercurio del aire por las plantas representa el mayor sumidero de mercurio del aire a los sistemas terrestres (tierra y agua dulce). Si bien este servicio ecosistémico crítico ayuda a reducir la cantidad de mercurio que se distribuye globalmente a través de la atmósfera, plantea preocupaciones para la salud humana cuando son los cultivos básicos los que despojan al aire de mercurio.
El equipo de investigación descubrió que las partes de las plantas con hojas, que suelen consumir los humanos y el ganado, retenían las concentraciones más altas de mercurio . Las partes comestibles sin hojas de las plantas, como las raíces de yuca o los granos de maíz, presentaban concentraciones más bajas, pero aun así presentaban una contaminación significativa.
Si bien los niveles se mantuvieron por debajo de los umbrales internacionales de consumo de mercurio, los autores advierten que aún podrían existir riesgos para la salud al consumir cultivos contaminados con mercurio cerca de sitios de MAPE, ya que las normas internacionales emplearon tasas de consumo de cultivos conservadoras, y que en otros estudios se ha observado una contaminación aún mayor del aire, el suelo y los cultivos. Esto es especialmente relevante en comunidades que dependen de la agricultura local para su supervivencia.
Utilizado para extraer oro del mineral en bruto, el mercurio es una potente neurotoxina. La exposición prolongada, incluso a niveles bajos, puede dañar el sistema nervioso, perjudicar el desarrollo cognitivo infantil y causar graves problemas cardiovasculares y reproductivos. Debido a su uso frecuente en la minería artesanal y a pequeña escala, las poblaciones vulnerables de las zonas rurales de bajos ingresos corren un mayor riesgo.
«Los mineros no dejarán de usar mercurio para la extracción de oro a menos que consigan una alternativa fácilmente disponible que también sea rentable», dijo Abiodun Mary.
La extracción de oro artesanal y en pequeña escala (ASGM) es actualmente la mayor fuente de emisiones de mercurio a nivel mundial, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Sin embargo, la regulación y el monitoreo son limitados en muchas partes del Sur Global, donde la ASGM suele ser un sustento económico para comunidades que enfrentan la pobreza y el desplazamiento. Este estudio destaca una consecuencia crítica, pero ignorada, de dicho auge: los sistemas alimentarios se están contaminando, de forma silenciosa e invisible, por niveles elevados de mercurio en el aire.
La investigación también es un llamado a la acción para los gobiernos y las organizaciones internacionales encargadas de hacer cumplir el Convenio de Minamata sobre el Mercurio. Las estrategias actuales de monitoreo se centran principalmente en cuerpos de agua, sedimentos y mariscos, no en cultivos. Este estudio demuestra que estos esfuerzos pasan por alto un vector clave de exposición.
Debido a la toxicidad de la bioacumulación y al potencial de biomagnificación del metilmercurio, el consumo de pescado en las zonas de MAPE ha sido un foco importante de investigación epidemiológica. Sin embargo, este trabajo demuestra que existen otras fuentes dietéticas de mercurio, y que el mercurio de estas diferentes fuentes puede tener efectos acumulativos, afirmó Abiodun Mary.
El estudio concluye que se necesitan urgentemente nuevas políticas para monitorear y mitigar la exposición al mercurio en el aire en las regiones agrícolas cercanas a las actividades mineras. Considerando el rápido crecimiento de la minería de oro artesanal y a pequeña escala , millones de personas en África, Sudamérica y Asia podrían estar enfrentando riesgos para la salud a largo plazo por algo tan simple y esencial como cultivar y consumir alimentos locales.
Más información: Contaminación por mercurio en cultivos básicos afectados por la minería artesanal de oro a pequeña escala (MAPE): Los isótopos estables de Hg demuestran el predominio de la vía de absorción atmosférica de Hg en los cultivos, Biogeosciences (2025). DOI: 10.5194/bg-22-5591-2025
