El pastoreo selectivo de ganado es un método exitoso y rentable para controlar el pasto Cheatgrass en las Grandes Llanuras del oeste de Estados Unidos cuando se programa para que coincida con el crecimiento del pasto Cheatgrass en lugar de basarse únicamente en la época del año, según un estudio reciente publicado por el Servicio de Investigación Agrícola del USDA (ARS) y la Universidad de Nebraska-Lincoln (UNL).
por Maribel Alonso, Servicio de Investigación Agraria
La investigación se publicó en la revista Rangeland Ecology & Management y sus hallazgos muestran que la ventana de pastoreo objetivo dura aproximadamente 38 días en la primavera, con algunas variaciones según el año y la ubicación.
El Bromus tectorum es una gramínea anual originaria de Eurasia que se ha convertido en una de las especies invasoras más problemáticas en el oeste de los EE. UU. Esta especie invasora supera a la vegetación nativa en primavera y, después de completar su crecimiento, se seca y se convierte en combustible fino durante el verano, lo que provoca incendios forestales más frecuentes y generalizados.
Se sabe que un método de bajo costo ayuda a manejar este problema. El pastoreo selectivo a principios de la primavera, en el que se permite que el ganado paste la hierba de trigo al principio de la temporada en el momento adecuado, puede ayudar a limitar la producción de semillas y reducir la competitividad de la hierba de trigo. Sin embargo, ¿cuál es el momento adecuado para que este método de pastoreo tenga éxito?
La ecologista de investigación del ARS Dana Blumenthal, una de las coautoras del artículo publicado recientemente, explica un hallazgo clave del estudio: «El ganado es muy predecible en cuanto a cuándo le gusta comer pasto de trigo. Los productores pueden pastorearlo eficazmente desde que tiene cuatro pulgadas de alto hasta que termina de florecer y las semillas se están endureciendo. Esa es una ventana de tiempo de aproximadamente un mes a un mes y medio. La ventana de tiempo varía de un año a otro, por lo que es importante usar el crecimiento del pasto de trigo como una guía para saber cuándo pastorearlo en lugar de las fechas del calendario».
Los investigadores de la Instalación de Investigación de Sistemas y Recursos de Pastizales del ARS (con ubicaciones en Colorado y Wyoming) y el Centro de Investigación y Extensión Panhandle de la UNL recolectaron datos de sitios de praderas de pastos mixtos en las Grandes Llanuras occidentales, incluidos Nebraska y Wyoming, durante un período de cuatro años.
Los científicos identificaron pastizales con áreas de pastos mezclados con comunidades de plantas nativas y los pastorearon con ganado de un año desde abril hasta junio. Se recogieron muestras de materia fecal del ganado en pastoreo dos veces por semana y se analizaron para determinar la proporción de diferentes especies de pastos en sus dietas.
Los investigadores midieron la fenología de la vegetación (altura y etapa de floración), la calidad del forraje y la biomasa del pasto de trigo y de las especies de plantas nativas coexistentes. Estas mediciones los ayudaron a comparar las diferencias en la selección de especies de plantas y la calidad del forraje por parte del ganado durante los cuatro años.
«Nos sorprendió que, al final de la temporada, el ganado siguiera utilizando la hierba de la mandioca. Eso es muy útil porque les da a los productores más tiempo para sacar al ganado a las zonas donde crece la hierba de la mandioca y lograr un impacto», dijo Blumenthal.
Los resultados de este estudio de cuatro años demostraron que el pastoreo se puede cronometrar de manera eficaz si se lleva un registro de dos características del pasto de trigo fácilmente observables: la altura al comienzo de la ventana de pastoreo y la madurez de las semillas más adelante. Las ventanas de pastoreo resultantes, en promedio a lo largo de los años de este estudio, fueron siete días más largas en el sitio del oeste de Nebraska en comparación con el sitio del sureste de Wyoming.
En términos de impacto, los resultados mostraron que el pastoreo selectivo a principios de la primavera puede reducir la producción de semillas de pasto de trigo hasta en un 77 % en comparación con el pastoreo de verano. Además, el pastoreo selectivo en primavera puede generar ganancias de peso favorables en el ganado debido a un mayor contenido de proteína cruda y energía en las dietas del ganado durante este período.
«En el futuro, nos gustaría saber en qué años el pastoreo tiene el mayor efecto sobre la producción de semillas de pasto de trigo. ¿Es cuando el ganado come más pasto de trigo porque las plantas son más grandes o cuando el pasto de trigo ya tiene dificultades para crecer, por ejemplo, en una sequía?», dijo Julie Kray, técnica de investigación en ciencias agrícolas del centro de investigación de sistemas y recursos de pastizales. «Sabemos que se necesitarán varios años de pastoreo selectivo para controlar el pasto de trigo de trigo, pero puede haber ciertos años en los que sea más importante priorizar el pastoreo».
Más información: Julie A. Kray et al, Uso de pastoreo selectivo para cerrar el nicho fenológico explotado por las bromelias anuales invasoras, Ecología y gestión de pastizales (2024). DOI: 10.1016/j.rama.2024.08.024
