Las flores marchitas podrían no ser un síntoma de mala salud de las flores o de las plantas, sino más bien los efectos de una sofisticada estrategia de gestión de recursos en las plantas, en desarrollo durante millones de años.
Por Fran Molloy, Universidad Macquarie
Un estudio publicado en la revista Plant Biology realizado por investigadores de la Universidad Macquarie y colaboradores internacionales ha demostrado por primera vez que las plantas reutilizan los recursos de las flores marchitas para apoyar la reproducción futura.
El autor principal, el profesor honorario Graham Pyke de la Universidad Macquarie, dice que los hallazgos ayudan a explicar un proceso vegetal común pero poco comprendido.
«Nuestra investigación ofrece la primera demostración directa de que las plantas pueden recuperar recursos de las flores marchitas y reutilizar estos recursos para promover la reproducción futura», afirma el profesor Pyke.
Estos recursos incluyen la energía y la composición química de los pétalos, incluidos carbohidratos y nutrientes como nitrógeno y fósforo.
Ejecución de los ensayos
El estudio de tres años se centró en Blandfordia grandiflora, comúnmente conocida como Campanas de Navidad, que florece principalmente en diciembre.
Esta especie de planta perenne con coloridas flores rojas y amarillas, originaria del este de Australia, se vende a menudo en los mercados de flores de Australia e internacionalmente.
Los tallos de campanillas de Navidad cultivados comercialmente producen desde dos o tres flores hasta una docena o más.
«Nuestra investigación se lleva a cabo en una plantación que contiene varias hectáreas de brezo húmedo nativo donde las campanillas de Navidad florecen profusamente, junto con un invernadero comercial», dice el profesor Pyke.
El equipo utilizó una variedad de técnicas para controlar la polinización y el marchitamiento de las flores y luego verificó el efecto sobre la producción de semillas y la refloración.
Para su sorpresa, los investigadores descubrieron que las plantas no utilizaban los recursos de las flores marchitas para mejorar la reproducción a corto plazo ni de las mismas flores ni de otras flores de la misma planta.
«Estas plantas recuperan recursos invertidos en la reproducción durante una temporada de floración y reutilizan estos recursos durante la siguiente floración», dice el profesor Pyke.
Para lograr esto, Blandfordia grandiflora transfiere recursos de sus flores marchitas, almacenando esta «energía química» bajo tierra en bulbos y raíces para luego ayudar a producir nuevos tallos florales en la temporada siguiente, generalmente un año después.
Economía de las plantas
El profesor Pyke dice que el mundo vegetal es un ámbito fascinante de gestión de recursos y estrategia económica.
«La economía de las plantas se basa en el equilibrio entre los recursos», afirma. «Las plantas deben tomar decisiones sobre dónde asignar sus recursos limitados; invertir en un área significa que no pueden invertir tanto en otra».
Este concepto de asignación de recursos es lo que llevó al profesor Pyke a investigar el fenómeno del marchitamiento de las flores, que durante años los científicos han especulado que podría ser una forma de que las plantas transfieran recursos valiosos a otros procesos.
«Nos esperaba una sorpresa», dice el profesor Pyke. «Resulta que las plantas estaban jugando un juego más largo de lo que esperábamos, no utilizando inmediatamente los recursos recuperados, sino guardándolos para la próxima temporada de floración».
El profesor Pyke dice que las plantas han desarrollado diversas estrategias para manejar sus flores después de que han cumplido su función reproductiva primaria, siendo el marchitamiento solo uno de los varios enfoques posibles.
No todas las plantas siguen el patrón de marchitamiento de las flores; las flores seguirán floreciendo en algunas plantas mucho tiempo después de que puedan ser fertilizadas y después de que dejen de producir néctar.
«Las flores hacen que toda la planta sea más atractiva para los polinizadores, incluso cuando simplemente están allí como parte del espectáculo general», afirma.
Algunas plantas incluso dejan caer sus flores mucho antes de marchitarse. «Por ejemplo, las flores de jacarandá que parecen estar en perfecto estado simplemente caen al suelo; los árboles de frangipani también pierden las flores intactas en lugar de marchitarse».
Poniendo a prueba teorías
El estudio probó la reutilización de recursos de diferentes maneras.
En un experimento se comparó la producción de semillas entre plantas cuyas flores se habían marchitado y aquellas a las que se les habían quitado los pétalos para evitar que se marchitaran. En otro experimento se evitó la producción de semillas en todas las flores, pero se permitió que se marchitaran en un grupo de plantas.
«Podemos prevenir fácilmente la producción de semillas cortando el estigma», dice el profesor Pyke.
Los resultados mostraron que las plantas con flores marchitas tenían más probabilidades de volver a florecer la temporada siguiente que aquellas en las que se evitó el marchitamiento.
El estudio también consideró otros factores que podrían influir en la producción de semillas , como la altura del tallo floral, el número de flores por tallo y la posición de las flores.
Por ejemplo, los tallos florales más altos producían más semillas y más pesadas, al igual que los tallos con más flores. Pero las flores ubicadas más abajo en la planta tendían a tener menos semillas y semillas que pesaban menos.
«Nuestros hallazgos abren el camino para futuras investigaciones sobre otras especies de plantas y cómo recuperan y reutilizan los recursos de las flores marchitas», dice el profesor Pyke.
Investigaciones futuras podrían explorar de qué están hechos estos recursos rescatados, cómo se mueven y modifican las plantas, y si los beneficios de salvar estos recursos superan los costos de producir flores en primer lugar.
Más información: GH Pyke et al, ¿Por qué se marchitan las flores?, Plant Biology (2024). DOI: 10.1111/plb.13720
