La batata se ha convertido en un alimento básico en muchas dietas, pero ¿qué pasa con el taro, el anchote y el ensete? Si bien actualmente no son cultivos básicos globales, estas raíces y tubérculos adaptados localmente pueden contribuir en gran medida a la transformación del sistema alimentario de África y a la seguridad alimentaria futura.
Por Joyce Maru, SciDev.Net
Cultivos resistentes y nutritivos como estos forman parte de la rica biodiversidad agrícola de África y son cada vez más importantes ante los shocks climáticos que están afectando los rendimientos de los cereales y las hortalizas más vulnerables.
Se espera que el cambio climático reduzca los rendimientos del trigo en toda África en un 15% para 2050, mientras que el maíz también está sufriendo el impacto de las sequías, las inundaciones y las plagas de los cultivos . Por otra parte, la yuca, un cultivo de raíz resistente, puede beneficiarse de los mismos cambios climáticos.
La intensificación y diversificación sostenible de los sistemas agrícolas de África mediante la integración de cultivos nutritivos y resistentes al clima, como raíces y tubérculos, en los sistemas tradicionales basados en el maíz es una excelente manera de mejorar la seguridad alimentaria, nutricional y de ingresos en el futuro.
Sin embargo, las plagas, las enfermedades y las vulnerabilidades climáticas aún pueden obstaculizar la productividad. Por lo tanto, necesitamos generar variedades nuevas y mejoradas para superar estos desafíos y satisfacer la creciente demanda. Esto puede llevarles a los científicos varios años y requiere acceso a la diversidad genética.
Invertir en bancos de genes
Un punto de partida sería intensificar los esfuerzos para explorar, recolectar y conservar la diversidad genética de estos cultivos autóctonos y adaptados localmente en bancos de genes para salvaguardar los rasgos genéticos potencialmente beneficiosos y garantizar una línea de cultivos mejorados.
Esta diversidad, que sólo se encuentra en los ecosistemas naturales , también está amenazada por los desafíos del cambio climático y otras amenazas.
Sin embargo, desarrollar una colección de respaldo de los cultivos autóctonos más importantes de África no es una tarea fácil, especialmente considerando que los cultivos de raíces y tubérculos están entre los más difíciles de almacenar a largo plazo.
Si bien las semillas de cereales pueden almacenarse durante décadas o incluso siglos, las raíces y los tubérculos se almacenan convencionalmente en tubos de ensayo o in vitro, y necesitan regenerarse cada uno o dos años.
Aún más intensiva en recursos es la conservación de esta diversidad de cultivos en el campo, donde los riesgos y desafíos de la conservación a largo plazo son más complejos.
La protección eficaz de la biodiversidad agrícola requiere inversión, conocimientos técnicos y mantenimiento constante, y África necesita urgentemente apoyo para desarrollar esta capacidad.
‘Cultivos de oportunidad’
Un número cada vez mayor de iniciativas buscan aprovechar los beneficios de los cultivos autóctonos y adaptados localmente de África para impulsar las cosechas y la seguridad alimentaria y garantizar que los sistemas alimentarios se adapten a los impactos del cambio climático.
La iniciativa Visión para Cultivos y Suelos Adaptados, por ejemplo, es un esfuerzo liderado por Estados Unidos, la Unión Africana y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura para identificar los llamados «cultivos de oportunidad», que tradicionalmente han sufrido una falta de inversión, para priorizarlos y mejorarlos.
Entre estos cultivos de oportunidad se encuentran el ñame, la batata y el taro, y algunas variedades silvestres ofrecen niveles significativamente más altos de nutrientes clave que sus contrapartes modernas.
Pero incluso cultivos como el taro y el ensete, resistente a la sequía, enfrentan desafíos como el tizón de las hojas del taro y el marchitamiento bacteriano del enset, que pueden resultar en pérdidas de entre el 70% y el 100%.
Los bancos de genes han sido fundamentales para permitir que los científicos agrícolas de todo el mundo creen variedades mejoradas de cultivos de raíces y tubérculos.
Un ejemplo es la papa CIP-Matilde, lanzada en 2021, que fue desarrollada utilizando parientes silvestres de cultivos para que sea resistente al tizón tardío, la enfermedad de la papa más dañina económicamente en el mundo.
Para superar los desafíos de la conservación a largo plazo de cultivos de raíces y tubérculos, el uso de la criopreservación (en la que las puntas de los brotes se almacenan en nitrógeno líquido ) se ha utilizado de manera eficiente en el banco de genes del Centro Internacional de la Papa para la papa, la batata y la menos conocida ulluco.
Esta tecnología proporciona un salvavidas para la conservación a largo plazo de estos cultivos clonales y elimina la necesidad de una regeneración regular.
La técnica ha sido ampliamente reconocida por los bancos de genes a nivel mundial como la mejor alternativa para una conservación eficiente a largo plazo.
Construyendo redes
En América Latina, el Centro Internacional de la Papa ha desarrollado una red que involucra a 14 países para mejorar sus capacidades en la criopreservación de la diversidad de los bancos de genes.
Esta cooperación regional e internacional ofrece un modelo para que África se beneficie no sólo de los recursos genéticos del continente sino también de los de otros lugares.
Aunque la mayoría de los países africanos cuentan con bancos de genes nacionales, muchos tienen dificultades para contar con personal, infraestructura y presupuesto adecuados, lo que da como resultado colecciones genéticas de cultivos limitadas.
Aunque algunos tienen cierta capacidad in vitro, ninguno de ellos cuenta actualmente con la infraestructura necesaria para la criopreservación.
Una red de bancos de genes con todos los recursos necesarios, como la implementada en América Latina, podría garantizar que las generaciones futuras sigan beneficiándose de la biodiversidad agrícola de África.
África también necesita fortalecer su capacidad institucional para apoyar políticas basadas en evidencia a nivel nacional y regional.
Invertir en la recolección y conservación de recursos genéticos de cultivos es vital para garantizar que la agricultura siga el ritmo de las crecientes presiones del cambio climático, las plagas y las enfermedades, y para preservar la rica biodiversidad de África para las generaciones futuras.
