Cuatro pumas, cuatro linces, dos linces y hasta un tigre de Bengala.
Por Lynda V. Mapes
The Seattle Times
La gripe aviar ha causado un terrible impacto en el Wild Felid Advocacy Center, un santuario para gatos salvajes y sus híbridos en la isla Harstine, Washington, matando a 20 gatos, la mitad de los animales bajo su cuidado.
«Como veterano, lo único con lo que puedo compararlo es con estar en una zona de guerra», dijo el director Mark Mathews en una entrevista el martes. El santuario suele estar abierto para visitas, pero debido al brote de la enfermedad está cerrado. Los animales del lugar están en cuarentena y no se aceptan animales nuevos.
Mathews dijo que todavía no está claro cómo se infectaron los animales. ¿Fueron los excrementos de las aves silvestres que volaban sobre los árboles donde a los gatos les encanta trepar y posarse? ¿Fue en la carne del congelador (toda ella destruida por si acaso)? ¿Fue en las hojas de maíz y otros forrajes que se les dieron a los gatos? ¿En sus juguetes? ¿En la ropa de un cuidador humano? Nadie lo sabe con certeza.
Esta cifra de muertos es la última de una serie de pérdidas que se ha confirmado que son causadas por la enfermedad. La semana pasada, se confirmó que dos pumas salvajes en el norte de la península Olímpica fueron víctimas de la gripe aviar ; uno de ellos murió de forma lenta y terrible, mientras que el otro murió tan rápido que no mostró síntomas, según Mark Elbroch de Panthera, director del programa de pumas de la organización mundial de felinos salvajes.
El virus, también conocido como tipo A H5N1, ha estado circulando en Washington desde al menos 2022, cuando el Departamento de Agricultura del estado lo confirmó en varias aves de corral de traspatio. Poco después, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington confirmó casos de la enfermedad en aves silvestres.
Este año, la gripe aviar mató a más de la mitad de una colonia de charranes cerca de Port Townsend, y en 2023 se produjo el primer salto de la enfermedad de las aves marinas a las focas comunes, y el primer informe de mamíferos marinos muriendo a causa de la enfermedad en la Costa Oeste.
Mathews dijo que espera que el santuario pueda reabrir antes del año nuevo. La organización sin fines de lucro ha estado trabajando arduamente para vaciar y limpiar el congelador de carne y cumplir con los requisitos de la cuarentena destinada a contener la infección viral, trabajando con funcionarios de salud pública y animal a nivel federal, estatal y nacional, dijo Mathews.
El centro fue fundado por Shelleen y Mark Mathews en 2004. Recibe animales heridos en la naturaleza, animales mantenidos por dueños privados que ya no los quieren, animales que quedan sin hogar cuando su dueño muere y más.
Algunos de ellos proceden de perreras tan pequeñas que no saben qué hacer cuando son liberados en el gran hábitat del santuario, dijo Mathews. El centro cuida de gatos de muchas especies, de cinco continentes del mundo, y les proporciona grandes hábitats, incluidos árboles para trepar, uno de sus lugares favoritos, dijo Mathews.
Su gato favorito y mejor amigo, Tabby, el tigre, murió a causa de la enfermedad, dijo Mathews. Cuatro pumas murieron, uno tras otro. «Es devastador. Desgarrador. No sé cómo decirlo de otra manera, es una ansiedad abrumadora, crees que estás teniendo una pesadilla todos los días, luego te despertaste y lo volviste a hacer».
La enfermedad ha sido impredecible. Algunos animales enfermos se recuperaron y otros nunca enfermaron, dijo Mathews.
Los primeros casos humanos del virus se registraron en el estado en octubre y, a principios de noviembre, se habían registrado 14 casos confirmados y probables, según datos del Departamento de Salud del Estado de Washington. Esos casos fueron causados por el contacto con aves de corral. Hasta el momento, no hay evidencia de transmisión de la gripe aviar de persona a persona en Washington.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. sostienen que el riesgo del virus para los humanos es bajo.
Para proteger a las mascotas, no permita que hurguen en los cadáveres de animales salvajes, dijo Staci Lehman, gerente de comunicaciones de Fish and Wildlife. No manipule usted mismo animales muertos y luego toque a su mascota. Si debe levantar un cadáver para deshacerse de él, use guantes. Para limitar la exposición a posibles animales portadores de virus, no atraiga aves acuáticas salvajes a su propiedad alimentándolas.
La enfermedad está afectando a miles de aves y mamíferos silvestres, solo en este país, según la base de datos que mantiene el Departamento de Agricultura de Estados Unidos desde 2022. Entre los mamíferos que se ha confirmado que mueren a causa de la enfermedad se encuentran el delfín mular, el oso pardo , el oso polar, el zorro rojo, la marta americana, el visón, el pescador, etc. Las aves silvestres incluyen desde la cerceta de alas verdes hasta el gavilán de cola roja, el zampullín cuellirrojo, los gansos nivales, los gorriones cantores y muchos más.
A medida que el virus muta y se propaga, es difícil saber dónde causará la muerte la próxima vez, dijo Lehman. «Es bastante nuevo y sigue evolucionando».
