El cacao (Theobroma cacao L.) es un cultivo comercial vital para entre cuatro y seis millones de pequeños agricultores en los trópicos y sustenta una industria mundial del chocolate valorada en más de 100 000 millones de dólares anuales.
La combinación de millones de agricultores que dependen del cacao para su sustento y la creciente demanda mundial de este cultivo ha impulsado la expansión de las plantaciones de cacao y la intensificación de las prácticas agrícolas, a menudo a expensas de la biodiversidad y la sostenibilidad a largo plazo.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Oxford, en colaboración con la Universidad de Westlake (China), la Universidad Estatal de Santa Cruz (Brasil) y la Universidad de Göttingen (Alemania), ha puesto de relieve los importantes riesgos que el cambio climático supone para la producción de cacao . El estudio ha sido publicado en Communications Earth & Environment .
Sin embargo, los autores también identificaron soluciones de gestión agrícola que pueden proteger los cultivos de cacao del clima y aumentar la productividad sin necesidad de ampliar las plantaciones hacia los bosques.
La investigación, realizada en tres de los principales países productores de cacao (Brasil, Ghana e Indonesia, que juntos representan el 33% de la producción mundial de cacao), investigó los factores clave que influyen en el rendimiento del cacao. Los hallazgos revelaron que aumentar las tasas de polinización por encima de los niveles actuales podría aumentar el rendimiento en un 20%.
Esto demuestra que no se está produciendo la polinización suficiente para producir el máximo rendimiento posible en muchas plantaciones de cacao. Además del impacto de la polinización, los sitios donde las temperaturas eran hasta 7 grados más cálidas tenían un rendimiento de cacao entre un 20 y un 31 % menor, lo que pone de relieve la vulnerabilidad de las regiones productoras de cacao a los efectos del cambio climático.
El coautor Dr. Acheampong Atta-Boateng, quien recientemente completó su trabajo de doctorado en la Universidad de Oxford, dijo: «El cacao es polinizado por insectos diminutos como mosquitos y tripes, y resulta bastante sorprendente que la mayor parte del tiempo simplemente no se produce suficiente polinización para producir la cosecha de cacao que es posible».
Para apoyar la producción sostenible de cacao, los investigadores recomiendan estrategias prácticas para mejorar la polinización, como mantener la hojarasca y otra biomasa del sotobosque, preservar la materia orgánica del suelo , proporcionar sombra moderada y reducir el uso de productos químicos agrícolas.
Estas prácticas no sólo aumentan la abundancia de polinizadores, sino que también ayudan a regular las temperaturas de las plantaciones y mejoran la salud del suelo, garantizando la resiliencia de las plantaciones a largo plazo.
La Dra. Tonya Lander, de la Universidad de Oxford y primera autora del estudio, afirmó: «Esta investigación demuestra que los métodos agrícolas sostenibles pueden mejorar significativamente el rendimiento del cacao sin necesidad de ampliar ni intensificar las explotaciones. Al adoptar técnicas agrícolas centradas en la biodiversidad y resistentes al clima, el sector del cacao puede aumentar la producción y proteger los medios de vida de los agricultores».
El Dr. Tom Wanger, de la Universidad de Westlake (China), añadió: «La creciente demanda de cacao y los beneficios económicos a corto plazo para los agricultores han llevado a la expansión de las plantaciones y a la homogeneización ecológica a expensas de la biodiversidad y de servicios ecosistémicos vitales, como la polinización.
«Este estudio destaca los riesgos a largo plazo de este enfoque y cómo la polinización puede ser una solución que funcione junto con sistemas agrícolas resilientes al clima para lograr soluciones a largo plazo, ecológica y financieramente sostenibles».
Más información: El suministro mundial de chocolate está limitado por la baja polinización y las altas temperaturas, Communications Earth & Environment (2025). www.nature.com/articles/s43247-025-02072z
