Por Alison Jennings, Universidad Estatal de Pensilvania
Los efectos de la exposición a pesticidas en la salud de los polinizadores pueden ser más complicados de lo que se pensaba originalmente, según un equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State que recientemente publicó un artículo sobre el tema en Biology Letters .
En el estudio, los investigadores examinaron los efectos del imidacloprid, un insecticida común, en los abejorros . Descubrieron que, si bien la exposición al insecticida se asociaba con una menor esperanza de vida y una menor reproducción, las dosis bajas también se asociaban con una supervivencia más prolongada de las reinas nuevas en diapausa.
Este fenómeno de hormesis (cuando dosis bajas de una toxina normalmente letal en realidad benefician a un insecto) es poco comprendido en los polinizadores, y estos beneficios a corto plazo a menudo tienen un costo, dijo Etya Amsalem, profesora asociada de entomología en Penn State y autora principal del estudio.
«Si la hormesis no se reconoce, podría llevar a la conclusión errónea de que ciertos pesticidas benefician a las abejas», dijo Amsalem. «Esta idea errónea es peligrosa, dados los efectos negativos bien documentados del imidacloprid y las compensaciones asociadas con las respuestas horméticas, donde los beneficios a corto plazo se compensan con la aptitud a largo plazo».
Amsalem agregó que una analogía útil para la hormesis es la cafeína: en pequeñas cantidades, puede ser beneficiosa, pero en dosis altas, se vuelve tóxica.
«Incluso las dosis bajas pueden tener efectos no deseados, como alterar el sueño», afirmó. «Así como los bebedores de café deben ser conscientes de sus múltiples efectos, los investigadores y los responsables de las políticas deben tener en cuenta la hormesis al evaluar los impactos de los pesticidas en los polinizadores».
Según los investigadores, las reinas abejorros, nativas de Pensilvania, son particularmente vulnerables a las presiones externas, como los duros inviernos. Una reina abejorro debe pasar por la diapausa (una etapa de letargo que permite que un insecto resista condiciones ambientales adversas) para sobrevivir hasta la primavera, cuando puede comenzar una nueva colonia.
Más del 75% de la vida de una reina abejorro puede transcurrir en diapausa, un período significativo en el que la abeja se enfrenta a temperaturas extremas, posibles infecciones y hambruna. Y si no sobrevive a este período, no podrá establecer una nueva colonia de abejorros, lo que significa que el mundo puede perder hasta cientos de posibles polinizadores con cada reina que muera.
«Pero la diapausa es una etapa poco conocida», dijo Amsalem. «Y a pesar de que la mayoría de los polinizadores pasan por la diapausa invernal, las evaluaciones de riesgo de los pesticidas suelen centrarse en las temporadas activas de las abejas, pasando por alto una parte importante de su ciclo de vida».
Según Amsalem, durante las temporadas activas, se sabe que los pesticidas tienen efectos perjudiciales para los polinizadores. Muchos pesticidas pueden disolverse en agua, donde las plantas pueden absorberlos y transportarlos hacia el polen y el néctar. Cuando esto sucede, los residuos de pesticidas pueden ser recogidos por insectos beneficiosos, como las abejas y otros polinizadores. Esta exposición a los pesticidas puede causar la muerte inmediata o una disminución de la esperanza de vida y la incapacidad de reproducirse.
Para evaluar los efectos de uno de los pesticidas neonicotinoides más utilizados, el imidacloprid, tanto durante la temporada activa como en la diapausa, los investigadores mezclaron imidacloprid con agua azucarada y alimentaron a los abejorros con la solución. Luego evaluaron la esperanza de vida total de los machos, las obreras y las reinas y midieron la producción reproductiva de las hembras.
«Los resultados fueron claros: concentraciones más altas llevaron a vidas más cortas y menos crías, una respuesta típica y esperada de las abejas a los neonicotinoides», dijo Amsalem, señalando que si bien los neonicotinoides están prohibidos en Europa, representan aproximadamente una cuarta parte del mercado mundial de pesticidas.
Amsalem dijo que lo que vino después fue un poco más sorprendente.
«En el segundo experimento, alimentamos a las reinas con concentraciones subletales de imidacloprid, indujimos la diapausa colocándolas en cámaras frigoríficas y monitoreamos su supervivencia semanalmente», dijo. «Sorprendentemente, descubrimos que la exposición subletal al imidacloprid en realidad mejoró la supervivencia de las reinas».
Los investigadores descubrieron que estas reinas eran inesperadamente más resistentes a las duras condiciones invernales después de la exposición a pesticidas.
Amsalem recomendó que estos hallazgos se integren en la evaluación de riesgos y en las estrategias de gestión de la conservación de los abejorros. También sostuvo que es necesario estudiar más a fondo estas respuestas horméticas para evaluar las razones por las que se produjeron. Conocer el mecanismo, dijo, puede dar a los científicos una comprensión más amplia de las respuestas de los insectos a los pesticidas.
«Lo más importante es que debemos esforzarnos por realizar una ciencia matizada que proporcione una comprensión holística de cómo los factores estresantes afectan a los polinizadores, garantizando así esfuerzos de conservación mejor informados», dijo Amsalem.
Los coautores del artículo fueron Nathan Derstine, investigador postdoctoral, y Cameron Murray, asistente de investigación de pregrado, ambos en Penn State.
Más información: Etya Amsalem et al, Respuesta hormética a pesticidas en abejas en diapausa, Biology Letters (2025). DOI: 10.1098/rsbl.2024.0612
