El cambio climático y la decreciente inversión en investigación y desarrollo han llevado a la agricultura estadounidense a enfrentar su primera desaceleración de productividad en décadas. Un nuevo estudio estima la inversión del sector público necesaria para revertir la tendencia.
por Caitlin Hayes, Universidad de Cornell
En el artículo, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , los investigadores modelan tanto los efectos amortiguadores del cambio climático sobre la agricultura estadounidense como los efectos aceleradores de la investigación y el desarrollo (I+D) financiados con fondos públicos, y utilizan las estimaciones para cuantificar la inversión en investigación necesaria para mantener la productividad agrícola hasta 2050.
Concluyen que se necesita un crecimiento anual de la inversión en investigación del 5% al 8%, una inversión comparable a la realizada tras las dos guerras mundiales. Como alternativa, concluyen que una inversión adicional fija de entre 2.200 y 3.800 millones de dólares anuales también compensaría la desaceleración climática.
«Queríamos cuantificar en qué medida el cambio climático está frenando la productividad y encontrar el aumento compensatorio en I+D que compensaría esa desaceleración», dijo el autor principal Ariel Ortiz-Bobea, profesor asociado en la Escuela Charles H. Dyson de Economía Aplicada y Gestión, en el SC Johnson College of Business, y miembro del cuerpo docente del Centro Atkinson para la Sostenibilidad de Cornell.
Lo que descubrimos es que necesitamos una tasa de crecimiento muy pronunciada, pero no es algo sin precedentes. Hemos visto a Estados Unidos intensificar sus esfuerzos en el pasado. Podemos lograrlo, pero ahora es el momento.
La urgencia surge de los efectos inminentes del cambio climático y porque la I+D financiada con fondos públicos en agricultura (que se lleva a cabo en universidades y centros de investigación) toma tiempo para impactar en la productividad.
«No es como un iPhone que se puede diseñar en California, fabricar en China y usar en Ítaca», dijo Ortiz-Bobea. «La investigación debe realizarse en estrecha colaboración con quienes lo usan, y luego debe ser adoptado por los agricultores. Por lo tanto, lleva tiempo, y cuanto más esperemos, más tiempo nos mantendremos en una senda de menor productividad, mientras que otros países como China y Brasil invierten fuertemente en I+D».
Para calcular el impacto del cambio climático , los investigadores agregaron datos de los últimos 50 años sobre cómo el aumento de las temperaturas ha afectado la producción agrícola, utilizando análisis de las fluctuaciones climáticas en parcelas de 2,5 millas cuadradas en todo Estados Unidos. Encontraron, en consonancia con estudios previos de Ortiz-Bobea y otros, que las temperaturas más cálidas estaban asociadas con una menor productividad, estimando que un aumento de 3 grados Celsius (5,4 grados Fahrenheit) reduce la productividad en más del 10%.
De igual manera, calcularon las ganancias de productividad derivadas de las inversiones en I+D —cuantificadas como contribuciones al acervo de conocimiento— durante los últimos 50 años. Posteriormente, estimaron los impactos futuros del cambio climático y el posible impacto compensatorio de la I+D, así como la cantidad de dinero necesaria.
La inversión actual del sector público en I+D es de aproximadamente 5.000 millones de dólares, con un crecimiento del gasto de tan solo el 0,5 % anual entre 1970 y 2000, antes de estancarse. Ortiz-Bobea se inclina por un escenario de inversión más incremental, que añade entre un 5 % y un 8 % de financiación cada año, para una inversión total de entre 208.000 y 434.000 millones de dólares para 2050.
«En el contexto actual, cualquier gasto público se considera un desperdicio, y obviamente cualquier uso del dinero de los contribuyentes debe evaluarse sistemáticamente», afirmó Ortiz-Bobea. «Pero décadas de investigación demuestran que la investigación agrícola tiene un alto retorno de la inversión para el país».
La alternativa, dijo Ortiz-Bobea, es una disminución de la productividad, más rescates gubernamentales y una mayor dependencia de otros países, así como una mayor degradación ambiental, ya que los agricultores necesitarían utilizar más tierra y más productos químicos para aumentar la producción.
«Es una bifurcación en el camino donde debemos decidir qué tipo de sector agrícola queremos», dijo.
La I+D financiada con fondos públicos se diferencia de la I+D privada en aspectos clave que las hacen no intercambiables, dijeron los investigadores, concretamente porque las innovaciones y tecnologías del sector privado a menudo vienen con costos elevados proporcionales para los productores.
«Se llama ‘la cinta de correr de la innovación’, porque uno puede ser más productivo, pero sus ingresos se mantienen iguales porque el costo de estas tecnologías aumenta», dijo Ortiz-Bobea.
La I+D del sector público se traduce principalmente en beneficios para los agricultores, y no se trata solo de una tecnología, sino de un conjunto de prácticas de gestión y de disponer de la información adecuada en el momento oportuno. La I+D del sector público también se centra en tecnologías con un retorno social que la I+D privada no tiene incentivos para generar. El sector privado puede hacer mucho, pero sus incentivos son de naturaleza diferente.
La inversión estimada por los investigadores en I+D mantendría la productividad agrícola frente al cambio climático; para hacer crecer el sector, se necesita aún más, dijeron los investigadores.
«Ya lo hemos hecho antes, así que se trata de la voluntad», dijo Ortiz-Bobea. «Este documento trata sobre la gravedad del cambio climático, pero también sobre la capacidad de hacer algo al respecto».
Los coautores incluyen al estudiante de doctorado Yurou He; Robert G. Chambers de la Universidad de Maryland; y David B. Lobell de la Universidad de Stanford.
Más información: Ariel Ortiz-Bobea et al., Se necesitan grandes aumentos en la inversión pública en I+D para evitar la disminución de la productividad agrícola estadounidense, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2411010122
