Las calabazas (Cucurbita pepo) son un cultivo vegetal común que se vende en los huertos de calabazas locales y en los mercados de agricultores, además de la producción comercial. En 2019, el valor de la calabaza cosechada fue de $180 millones.
por Susan V. Fisk, Sociedad Estadounidense de Agronomía
Además del valor de las calabazas cosechadas para uso comercial (calabazas enlatadas, departamentos de productos agrícolas, etc.), las calabazas también son un cultivo básico en las operaciones de agroturismo. Solo en Kansas, había 409 granjas registradas en el estado en 2020. Las empresas de agroturismo han demostrado que benefician a las comunidades al conectar a los consumidores con la agricultura y ayudan a preservar las tierras de cultivo en áreas rurales y periurbanas.
La producción de cultivos de hortalizas normalmente implica superficies más pequeñas que la producción agronómica. Sin embargo, los agricultores a menudo confían en el cultivo intensivo del suelo para preparar el semillero para la siembra. La labranza también ayuda a controlar las malas hierbas.
Con el tiempo, la labranza extensiva puede tener efectos negativos sobre la estructura del suelo y las propiedades microbianas. Investigadores en Kansas publicaron recientemente un artículo que estudia las prácticas de conservación para la producción de calabazas. La investigación fue publicada en Soil Science Society of America Journal , una publicación de Soil Science Society of America.
Según el investigador Peter Tomlinson, «los productores agronómicos (maíz de campo, soja, trigo, etc.) han adoptado ampliamente los métodos de producción de labranza cero en todo Estados Unidos. Sin embargo, las prácticas de labranza cero para la producción de hortalizas en el centro de los Estados Unidos son relativamente raro. Los estados del Atlántico Medio como Pensilvania, Virginia y Maryland han adoptado prácticas de labranza cero para la calabaza y otros cultivos de hortalizas de semillas grandes».
El estudio comparó el cultivo de calabazas en un sistema de control de labranza semestral con sistemas de labranza anual que usaban cultivos de cobertura. «Este proyecto está diseñado para comparar sistemas, en lugar de efectos individuales de cultivos de cobertura o labranza», dice Tomlinson. Los autores informaron los efectos de un proyecto de tres años sobre las propiedades dinámicas del suelo.
Los sistemas anuales utilizaron cultivos de cobertura plantados en el suelo. Se terminaron antes de plantar las calabazas. El equipo investigó los cereales de centeno y avena solos, así como los cereales de centeno mezclados con otros cultivos de cobertura. Realizaron el estudio durante tres temporadas de crecimiento en dos sitios: el este y el centro-sur de Kansas. Ambos sitios tienen climas húmedos con veranos cálidos y suelos de tipo franco.
En cada uno de los sitios de estudio, la salud del suelo se evaluó en dos momentos clave; las parcelas se muestrearon 2 a 3 semanas después de la siembra de la calabaza e inmediatamente después de la cosecha de la calabaza.
La principal propiedad física del suelo que se vio afectada por los sistemas de manejo utilizados en este estudio fue una mejora con el uso de sistemas de conservación en la agregación total del suelo y la presencia de agregados muy grandes. Los agregados del suelo son pequeñas partículas de suelo que se mantienen unidas con una sustancia similar al pegamento. Esto generalmente se debe a la actividad microbiana. Los agregados del suelo ayudan en la estabilidad del suelo haciéndolo menos propenso a la erosión del viento y el agua.
«Agregar cultivos de cobertura y reducir la labranza en un sistema de producción de calabaza puede causar un cambio medible en la agregación del suelo en un corto período de tiempo, dos años en este estudio», dice Tomlinson.
«Hubo pocos casos en los que la especie o la mezcla de especies influyeron en los resultados», continúa. «Más bien, la presencia de cultivos de cobertura en los sistemas de conservación parece tener un papel más dominante. La importancia de este trabajo es que demostró que puede haber cambios medibles en algunas propiedades dinámicas del suelo a corto plazo (dos años). Esto es dentro de un sistema que implica una reducción en las operaciones de labranza y la adición de cultivos de cobertura «.
«Llegamos a la conclusión de que el uso de menos labranza y un cultivo de cobertura en un sistema de conservación es generalmente beneficioso en comparación con un sistema convencional. Este estudio ilustra el potencial para mejorar algunos parámetros de salud del suelo en tan solo dos años», dice Tomlinson. «La investigación futura se centrará en cómo la implementación del sistema de conservación en una variedad de sistemas agrícolas y escalas de tiempo afecta las propiedades dinámicas del suelo».
