Los productores lecheros del noreste, que enfrentan un clima cada vez más cálido que exacerba la contaminación por nutrientes pero alarga la temporada de crecimiento, pueden reducir el impacto ambiental de sus operaciones y maximizar sus ingresos duplicando los cultivos e inyectando estiércol en el suelo, en lugar de esparcirlo.
por Jeff Mulhollem, Universidad Estatal de Pensilvania
Esa es la conclusión de un equipo de investigadores, dirigido por agroecólogos de Penn State, cuyo nuevo estudio evaluó la producción de toda la granja y los impactos ambientales y económicos de la adopción de estas prácticas en una granja lechera representativa en el centro de Pensilvania bajo un clima histórico reciente y proyectado para mediados de siglo.
La investigación es importante, según Heather Karsten, profesora asociada de producción agrícola y ecología en la Facultad de Ciencias Agrícolas, ya que las explotaciones lecheras , especialmente en el noreste, están sujetas cada vez más a regulaciones más estrictas para reducir las pérdidas de nutrientes. Con las previsiones de temperaturas más cálidas, que provocarán una mayor volatilización del amoníaco del estiércol, y tormentas más frecuentes y severas que provocarán una mayor escorrentía de fósforo soluble, se necesitan nuevas estrategias para limitar las pérdidas de nitrógeno y fósforo en los campos de cultivo.
Para llegar a sus conclusiones, los investigadores simularon estrategias de gestión agrícola utilizando el Modelo Integrado de Sistemas Agrícolas desarrollado por C. Alan Rotz, ingeniero agrónomo del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Las estrategias se basaron en un experimento de larga duración sobre sistemas de producción lechera en el Centro de Investigación Agrícola Russell E. Larson de la Universidad Estatal de Pensilvania, con el apoyo del USDA. Esta simulación permitió a los científicos determinar los efectos en el rendimiento de los cultivos, la producción de alimento, las pérdidas de nitrógeno, la erosión por sedimentos, las pérdidas de fósforo soluble y ligado a sedimentos, las emisiones de gases de efecto invernadero, el consumo de energía fósil y los costos de producción.
En hallazgos publicados recientemente en Agricultural Systems , los investigadores informaron que la doble siembra y la inyección subterránea de estiércol redujeron las pérdidas totales de nitrógeno entre un 12 % y un 18 % y las de fósforo entre un 16 % y un 19 %. La adopción de estas estrategias, señalaron, proporcionó un enfoque viable de adaptación y mitigación para el clima futuro al reducir los aumentos proyectados en la escorrentía de fósforo soluble y las emisiones de amoníaco causados por el aumento de las temperaturas y las precipitaciones.
Es importante destacar que estos beneficios se pueden lograr manteniendo y potencialmente reduciendo los costos totales de producción agrícola, señaló Karsten.
«Hay mucho interés en la doble cosecha entre los productores lecheros del noreste «, afirmó. «Creo que los productores se están dando cuenta de que tienen una temporada de crecimiento más larga y que hay más precipitaciones en primavera, lo que dificulta el acceso al campo para cualquier operación. Nuestros resultados demuestran que la adopción de estas estrategias puede ayudar a mitigar el impacto ambiental de las granjas lecheras ahora y aún más en el futuro».
José Castaño-Sánchez, ex investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias Vegetales de Penn State, actualmente investigador postdoctoral asociado en la Universidad Estatal de Nuevo México y el USDA, y Rotz contribuyeron a la investigación.
Más información: José P. Castaño-Sánchez et al., El doble cultivo y el manejo del estiércol mitigan el impacto ambiental de una explotación lechera en el clima actual y futuro, Agricultural Systems (2021). DOI: 10.1016/j.agsy.2021.103326
