Cuanto menos intensivo sea el manejo del suelo, mejor podrá funcionar. Por ejemplo, no arar con tanta frecuencia o usar más mezclas de pasto y trébol como cultivos de cobertura. Sorprendentemente, esto aplica tanto a la agricultura convencional como a la ecológica.
Cuanto menos intensiva sea la gestión del suelo, mejor podrá funcionar. Por ejemplo, no arar con tanta frecuencia o utilizar más mezclas de pasto y trébol como cultivos de cobertura. Estas son las conclusiones de un equipo de investigación dirigido por el Instituto Neerlandés de Ecología (NIOO-KNAW). Sorprendentemente, esto aplica tanto a la agricultura convencional como a la ecológica. Estos importantes conocimientos para lograr una agricultura más sostenible se publican hoy en la revista científica Science . «Ofrece evidencia clara para ayudar a los agricultores a gestionar mejor los suelos».
Cultivar alimentos de forma más sostenible: ¿cuál es la mejor manera de lograrlo? Uno de los grandes retos es producir suficientes alimentos sin perjudicar el suelo. Al fin y al cabo, un suelo sano cumple muchas funciones —la multifuncionalidad— y, para una agricultura sostenible, estas deben preservarse.
«Un suelo multifuncional es esencial para la producción sostenible de alimentos, ya que las plantas obtienen su alimento de él», afirman los investigadores del NIOO y la Universidad e Investigación de Wageningen (Países Bajos), y la Universidad de Tubinga (Alemania). «El suelo también desempeña un papel indispensable en el almacenamiento de agua, la lucha contra el cambio climático y la supresión de enfermedades».
Orgánico vs convencional
Las investigaciones realizadas en explotaciones agrícolas de los Países Bajos demuestran que es principalmente la intensidad de la labranza la que determina si el suelo puede conservar todas sus funciones. Curiosamente, la diferencia entre la agricultura convencional y la ecológica tiene menor influencia. En ambos tipos de sistemas agrícolas, se observa una gran variación en la labranza y el manejo del suelo.
«La buena noticia es que en la agricultura convencional, que es la mayoritaria, hay mucho que ganar», afirma el ecólogo de suelos y profesor del NIOO, Wim van der Putten. «En todas las explotaciones, incluidas las ecológicas, es importante en este punto no cultivar el suelo de forma demasiado intensiva. Por ejemplo, arando menos. Invertir el suelo durante el arado supone una grave perturbación para la vida del suelo».
Más que arar menos
No solo arar con menos frecuencia, sino también usar más mezclas de gramíneas y plantas de la familia de las legumbres, como el trébol, contribuye a un suelo sano y multifuncional. Puedes alternarlas con el cultivo de cereales como el trigo, la cebada, la espelta y el centeno.
El equipo de investigación tomó muestras y realizó mediciones en más de 50 explotaciones agrícolas holandesas, tanto en suelos arcillosos como arenosos. Esto se hizo siempre en parejas: una explotación agrícola convencional y una explotación orgánica vecina. El tipo de suelo y otras condiciones eran muy similares. «Así, pudimos compararlas como si fueran gemelas», aclara Guusje Koorneef. Junto con Sophie van Rijssel, realizó su investigación doctoral sobre este tema.
Sostenible y productivo
Se midió una amplia gama de propiedades del suelo y los agricultores compartieron sus prácticas agrícolas. El carbono orgánico presente en el suelo resultó ser el mejor predictor de la multifuncionalidad del suelo, y para los indicadores biológicos, este fue la biomasa bacteriana. Koorneef añade: «Analizamos suelos arenosos y arcillosos marinos. Se trata de dos tipos de suelo muy diferentes en los Países Bajos. Y observamos la misma situación en ambos tipos de suelo».
«El término popular de intensificación sostenible contradice nuestros resultados», argumenta el investigador colaborador Kyle Mason-Jones, quien actualmente trabaja en la Universidad de Tubinga. «Una gestión más intensiva del suelo conlleva una reducción de sus funciones y, por lo tanto, es menos sostenible». Por lo tanto, los investigadores proponen un nuevo objetivo adecuado: «La desintensificación productiva. Si tiene éxito, se obtendrán más funciones de un suelo cultivado con menor intensidad, manteniendo al mismo tiempo el rendimiento del cultivo en la mayor medida posible».
Suelo vital
Estos hallazgos son el resultado final del proyecto Vital Soils. El proyecto fue subvencionado por NWO Groen, coordinado por NIOO y llevado a cabo en colaboración con la Universidad e Investigación de Wageningen. Además de los socios científicos, participaron varios socios sociales: Eurofins-Agro, BO Akkerbouw, Open Teelten (anteriormente PPO-AGV) y LTO-Noord.
Investigaciones previas con imágenes satelitales, dentro del mismo proyecto, midieron el grado de verdor de los cultivos en el campo. Esto nos proporciona una estimación de los niveles de producción. Demostró que el grado de verdor (el rendimiento del cultivo) no se vio afectado por la disminución de la intensidad de la gestión. Curiosamente, la agricultura orgánica podría volver a ser tan productiva como la convencional unos 17 años después de la transición.
Volviendo a la investigación actual. «No es necesario haber pasado por toda la transición a la agricultura ecológica para seguir teniendo un impacto positivo en la salud del suelo», afirma Koorneef. «Me parece muy prometedor que, tanto en las explotaciones convencionales como en las ecológicas, se pueda fortalecer el funcionamiento del suelo trabajándolo con menos intensidad».
