Un científico brasileño que se opuso al uso de fertilizantes químicos e investigó enfoques biológicos para una producción de alimentos más robusta fue galardonado con el Premio Mundial de la Alimentación de este año, anunció la organización el martes.
por SCOTT McFETRIDGE
La investigación de la microbióloga Mariangela Hungria contribuyó a que su país se convirtiera en una potencia agrícola, un logro que le ha valido 500.000 dólares de la Fundación del Premio Mundial de la Alimentación, con sede en Iowa. Hungria lleva 40 años investigando tratamientos biológicos para semillas y suelos y ha colaborado con agricultores brasileños para implementar sus hallazgos.
«Todavía no puedo creerlo. Todos me decían: «Es improbable, vas por mal camino, simplemente recurre a productos químicos, etc.». Y entonces recibí el premio más importante del mundo de la agricultura —dijo Hungria en una entrevista—. A veces todavía pienso que despertaré y veré que no es cierto.
Norman Borlaug, quien recibió el Premio Nobel de la Paz en 1970 por su labor para aumentar drásticamente el rendimiento de los cultivos y reducir la amenaza de la hambruna en muchos países, fundó el Premio Mundial de la Alimentación. Desde la entrega del primer premio en 1987, 55 personas han sido galardonadas.
Hungria comentó que creció con el deseo de combatir el hambre. Al principio de su carrera, decidió centrarse en un proceso llamado fijación biológica del nitrógeno , en el que las bacterias del suelo podían utilizarse para promover el crecimiento de las plantas . En aquel entonces, los agricultores de Brasil y de todo el mundo se resistían a reducir el uso de fertilizantes nitrogenados, que aumentan drásticamente la producción agrícola , pero generan emisiones de gases de efecto invernadero y contaminan las vías fluviales.
Hungria estudió cómo las bacterias pueden interactuar con las raíces de las plantas para producir nitrógeno de forma natural. Posteriormente, demostró su trabajo en parcelas de prueba y comenzó a trabajar directamente con los agricultores para convencerlos de que no tendrían que sacrificar la alta productividad de sus cultivos si adoptaban un proceso biológico.
Se atribuye a este trabajo el aumento del rendimiento de varios cultivos, como el trigo, el maíz y el frijol, pero ha sido especialmente eficaz en el caso de la soja. Desde entonces, Brasil se ha convertido en el mayor productor mundial de soja, superando a Estados Unidos y Argentina.
Si bien la investigación de Hungria podría aplicarse en explotaciones agrícolas de otros países, la producción de soja en Estados Unidos es diferente a la de Brasil; los agricultores estadounidenses suelen rotar sus cultivos entre maíz y soja. Al sembrar soja, el fertilizante de nitrato aplicado al maíz permanece en el suelo, por lo que apenas se necesita aplicar fertilizante, afirmó Hungria.
Las empresas agrícolas brasileñas han enfrentado fuertes críticas por talar tierras forestales para crear tierras de cultivo, principalmente para cultivar soja.
Gran parte de esas críticas están justificadas, dijo Hungria, pero agregó que su enfoque biológico fortalece el suelo y hace que una mayor invasión de áreas forestadas sea menos necesaria.
«Si se gestiona bien el cultivo, este enriquecerá el suelo con nitrógeno. La salud del suelo mejora si se hacen las cosas bien», afirmó.
Hungría recibirá su premio en una reunión anual que se celebrará en octubre en Des Moines, Iowa, entre investigadores y funcionarios agrícolas de todo el mundo.
Gebisa Ejeta, presidenta del Comité de Selección del Premio Mundial de Alimentación, elogió a Hungría por sus «extraordinarios logros científicos» que han transformado la agricultura en América del Sur.
«Su brillante labor científica y su comprometida visión para impulsar la producción sostenible de cultivos para alimentar a la humanidad con un uso racional de fertilizantes químicos y enmiendas biológicas le han valido reconocimiento mundial, tanto a nivel nacional como internacional», afirmó Ejeta en un comunicado.
