Imagínate un lugar en el epicentro de una revolución mundial de algas. Apuesto a que el pequeño pueblo costero inglés de Paignton, en el sur de Devon, no es lo que te viene a la mente.
Por Mike Allen
Hace una década, me mudé de las afueras de Dartmoor a la costa. Se trataba de un simple cambio en la conciliación laboral y personal, pero lo que siguió fue aún más sorprendente.
Los niños tenían cuatro y siete años. Siempre intenté inspirarlos con mi investigación científica. Un día, al mudarme a Paignton y pasear por la playa de Broadsands, empecé a notar montones de algas .
Había dedicado toda mi carrera profesional a investigar las microalgas (plantas marinas microscópicas), pero sabía muy poco sobre sus parientes macroalgales más grandes, las algas marinas. Esto me pareció una oportunidad para divertirme y aprender juntos.
Así que compré una guía de algas, unas pegatinas y le encargué a la familia Allen la tarea de encontrar diez algas diferentes en nuestra playa local. Marcaríamos una página con una pegatina al encontrarla: la tabla de recompensas científicas definitiva. Unas semanas después, encontramos 30 y agotamos nuestra hoja de pegatinas.
Me asombró la diversidad que nunca antes había notado. Los colores, las texturas, las estructuras… era como si nunca hubiera visto algas con tanta atención. El científico profesional que llevo dentro se despertó.
Mis hijos y yo empezamos a llevar muestras a casa. Les construí un laboratorio en un cobertizo en la parte trasera de la casa. Las secamos y las pusimos en pequeños frascos de mermelada, parecidos a un especiero de algas. Me hizo pensar en cosas útiles o sostenibles que podría hacer con ellas.
Un día, publiqué una foto de estos frascos en Twitter con la etiqueta #SeaweedApothecary. Desencadenó algo que jamás podría haber predicho.
Las algas marinas tienen una asombrosa cantidad de usos . Se pueden utilizar para producir biocombustibles y fertilizantes, alimentos como pan de algas, láminas de nori para sushi y patatas fritas, cosméticos y pasta de dientes, productos farmacéuticos y suplementos alimenticios como el omega-3. También he estado incorporando algas marinas en mi investigación diaria en la Universidad de Exeter, intentando convertirlas en biocombustible.
Entonces, mis colegas de la comunidad científica académica e industrial en general empezaron a pedir muestras. Al igual que yo, también habían ignorado las algas, hasta que vieron mis publicaciones en redes sociales y se dieron cuenta de su potencial.
Los niños (ahora adolescentes) han sido reconocidos en al menos una docena de artículos científicos y me han seguido ayudando a descubrir el potencial de las algas . Hemos realizado experimentos de degradación en los bancales elevados de nuestro jardín, hemos probado diferentes algas como alimento para las gallinas de un amigo, las hemos probado como fertilizantes para nuestros tomates e incluso hemos mezclado polvo de algas secas con cemento para ver si se puede usar como material de relleno estructural. Todo esto es ciencia sencilla y divertida que cualquiera puede hacer en casa.
Inundado por sargazo
Luego recibí una llamada de un amigo mexicano pidiéndome que investigara un problema de algas . Cada año, las islas del Caribe y las costas mexicanas se inundan con entre 30 y 40 millones de toneladas de sargazo flotante que llega a la costa.
El sargazo en descomposición causa devastación ecológica y económica , destruyendo medios de vida y el medio ambiente. Empecé a convertirlo en combustibles y fertilizantes , intentando convertir un problema enorme en una oportunidad positiva. Diez años después, me había convertido en un experto en algas.
Me pidieron que hiciera un podcast sobre el tema. El presentador, Paddy Estridge, y yo conversamos sobre los problemas, las oportunidades y el potencial de las algas, y al final, ambos quedamos muy inspirados. Juntos, fundamos una empresa llamada SeaGen para aprovechar el potencial de las algas mediante robótica autónoma capaz de sembrarlas, cultivarlas, monitorearlas y cosecharlas.
Las algas marinas tienen un enorme potencial para crear un futuro más sostenible. Sin embargo, actualmente, esta industria carece de la capacidad para sembrar, cultivar, monitorear, cosechar y procesar algas de forma segura y a gran escala. Resolver estos desafíos es la esencia de SeaGen. Estamos diseñando un conjunto de soluciones robóticas automatizadas para hacer realidad económicamente un suministro abundante y sostenible.
Nuestra misión está muy lejos de aquellos experimentos iniciales con los niños, pero la alegría y la búsqueda del conocimiento siguen siendo las mismas. La tabla de pegatinas quizá sea menos atractiva para los adolescentes, pero ya casi hemos llegado a las 70 especies diferentes y siempre estoy buscando la siguiente.
Esas muestras iniciales de algas marinas abrieron el camino a un nuevo aspecto de mi cartera de investigación, me permitieron obtener millones de libras en subvenciones y crear una empresa con doce empleados. Ahora formo parte de una revolución global en algas marinas y robótica.
No es un mal resultado de un paseo por la playa.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
