Imagina vivir en un lugar donde una sola sequía , huracán o deslizamiento de tierra podría acabar con tus reservas de alimentos . En África, muchas comunidades hacen precisamente eso: sobrellevar crisis climáticas como inundaciones , olas de calor y malas cosechas.
Por Leanne N. Phelps, Kristina Guild Douglass
Lo que a menudo se pasa por alto en las políticas de desarrollo para enfrentar estas amenazas es una poderosa fuente de conocimiento: la propia historia de África.
Hace entre 14.700 y 5.500 años, gran parte de África experimentó condiciones más húmedas, una época conocida como el Período Húmedo Africano. Con la disminución de las condiciones húmedas hace unos 5.500 años, se produjeron importantes cambios sociales, culturales y ambientales en todo el continente.
Formamos parte de un equipo multidisciplinario de científicos que publicó recientemente un estudio sobre cómo las diversas comunidades africanas se adaptaron a la variabilidad climática durante los últimos 10.000 años. Este es el primer estudio que explora miles de años de cambios en los medios de vida de las personas en todo el continente utilizando datos isotópicos.
Este enfoque continental ofrece nuevas perspectivas sobre cómo se formaron y evolucionaron los medios de vida a través del espacio y el tiempo.
Las teorías previas solían asumir que las sociedades y sus sistemas alimentarios evolucionaban de forma lineal. En otras palabras, evolucionaron desde simples comunidades de cazadores y recolectores hasta sociedades política y socialmente complejas que practicaban la agricultura.
En cambio, lo que vemos es un complejo mosaico de estrategias adaptables que ayudaron a las personas a sobrevivir. Durante 10.000 años, las comunidades africanas se adaptaron combinando el pastoreo, la agricultura, la pesca y la recolección de alimentos. Combinaban diferentes prácticas según lo que funcionaba en diferentes momentos de su entorno específico. Esa diversidad entre comunidades y regiones fue clave para la supervivencia humana.
Esto tiene lecciones reales para los sistemas alimentarios actuales.
Nuestra investigación sugiere que los planes de desarrollo rígidos y de arriba hacia abajo, incluyendo aquellos que priorizan la intensificación agrícola sobre las economías diversificadas, tienen pocas probabilidades de éxito. Muchas políticas modernas promueven enfoques limitados, como centrarse únicamente en cultivos comerciales. Pero la historia cuenta una historia diferente. La resiliencia no consiste en elegir el método «mejor» o el más «intensivo» y perseverar. Se trata, más bien, de mantener la flexibilidad y combinar diferentes estrategias para adaptarse a las condiciones locales.
Las pistas dejadas atrás
Pudimos desarrollar nuestros conocimientos al observar las pistas dejadas por los alimentos que comían las personas y los entornos en los que vivían. Lo hicimos analizando los rastros químicos (isótopos) en huesos antiguos de humanos y animales domésticos de 187 sitios arqueológicos en todo el continente africano.
Clasificamos los resultados en grupos con características similares, o «nichos isotópicos». Posteriormente, describimos las características ecológicas y de subsistencia de estos nichos utilizando información arqueológica y ambiental.
Nuestros métodos ilustraron una amplia gama de sistemas de subsistencia. Por ejemplo, en lo que hoy son Botsuana y Zimbabue, algunos grupos combinaron la agricultura a pequeña escala con la recolección de alimentos silvestres y el pastoreo de ganado después del Período Húmedo Africano. En Egipto y Sudán, las comunidades combinaron la agricultura —centrada en el trigo, la cebada y las legumbres— con la pesca, la producción de lácteos y la elaboración de cerveza.
Los pastores, en particular, desarrollaron estrategias muy flexibles. Se adaptaron a llanuras cálidas, tierras altas secas y a todo tipo de clima. Los sistemas pastorales (agricultura con animales de pastoreo) aparecen en más yacimientos arqueológicos que cualquier otro sistema alimentario . También presentan la gama más amplia de firmas químicas, evidencia de su adaptabilidad a entornos cambiantes.
Nuestro estudio también utilizó datos isotópicos para comprender cómo las personas utilizaban el ganado. La mayoría de los sistemas de manejo animal dependían de pastos (plantas como el mijo y pastos tropicales) y se adaptaban a diversas condiciones ecológicas. Algunos sistemas estaban altamente especializados para entornos semiáridos y montañosos. Otros incluían rebaños mixtos adaptados a regiones más húmedas o de menor altitud. En otros casos, los animales se mantenían como ganado en pequeñas cantidades para complementar otros medios de vida, como la obtención de leche, estiércol y la protección contra el fracaso de las cosechas.
Esta adaptabilidad ayuda a aclarar por qué, durante el último milenio, los sistemas pastorales han seguido siendo tan importantes, especialmente en zonas con creciente aridez.
Estrategias de subsistencia mixtas
El estudio también proporciona evidencia sólida de las interacciones entre la producción de alimentos y la búsqueda de alimento , ya sea a nivel comunitario o regional.
Las estrategias de subsistencia dinámicas y mixtas, que incluían interacciones como el comercio dentro y entre comunidades cercanas y lejanas, fueron especialmente evidentes durante períodos de estrés climático. Uno de estos períodos fue el final del Período Húmedo Africano (hace unos 5500 años), cuando un clima más seco generó nuevos desafíos.
En el sureste de África, hace 2000 años, se produjo el auge de diversos sistemas de subsistencia que combinaban el pastoreo, la agricultura y la recolección de alimentos de forma compleja. Estos sistemas probablemente surgieron en respuesta a complejos cambios ambientales y sociales . Los complejos cambios en las redes sociales , especialmente en torno al intercambio de tierras, recursos y conocimientos, probablemente sustentaron el desarrollo de esta resiliencia.
Cómo el pasado puede influir en el futuro
Las antiguas estrategias de subsistencia ofrecen un manual para sobrevivir al cambio climático hoy.
Nuestro análisis sugiere que, durante miles de años, las comunidades que combinaban el pastoreo, la agricultura, la pesca y la recolección tomaron decisiones adaptadas al contexto que les permitieron afrontar condiciones impredecibles. Construyeron sistemas alimentarios que funcionaban con la tierra y el mar, no en su contra. Y se apoyaron en sólidas redes sociales, compartiendo recursos, conocimientos y trabajo.
Las respuestas pasadas a los cambios climáticos pueden servir de base para las estrategias actuales y futuras para desarrollar resiliencia en regiones que enfrentan presiones socioambientales.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
