Una nueva investigación muestra cómo el ganado afronta el calor abrasador del verano mientras pasta en pastizales, lo que podría ayudar a los ganaderos de las praderas a comprender mejor cómo gestionar sus rebaños en un clima cada vez más cálido.
por Bev Betkowski, Universidad de Alberta
Un estudio de la Universidad de Alberta sobre ganado vacuno en libertad analizó su actividad durante el inusualmente cálido verano de 2021 , cuando las temperaturas alcanzaron repetidamente los 35 °C en la provincia. Los investigadores descubrieron que, durante las olas de calor , el ganado cambió su ritmo de caminata y sus momentos de actividad, centrando su movimiento en momentos específicos del día.
El descubrimiento apunta a «cambios de comportamiento marcados en el ganado en pastoreo cuando hay estrés por calor», dice Edward Bork, profesor de ecología y gestión de pastizales en la Facultad de Ciencias Agrícolas, Biológicas y Ambientales (ALES), y coautor del estudio publicado en el International Journal of Biometeorology .
Es importante entender esto a medida que las temperaturas extremas en el oeste de Canadá se vuelven más comunes debido al calentamiento global.
El estrés térmico puede alterar la fisiología de una vaca, haciéndola quemar más energía intentando mantenerse fresca, además de poder dejar de comer, perder peso y producir menos leche para sus terneros.
Para medir cómo las condiciones climáticas extremas podrían afectar a los animales en una zona de pastoreo del norte como Alberta, el estudio monitoreó novillas y vacas jóvenes con sus terneros mientras pastaban en el Rancho de Investigación Roy Berg Kinsella de la Universidad de Alberta. Se les colocaron podómetros en las patas al ganado y se monitorearon sus movimientos, incluyendo sus pasos y el tiempo que permanecían acostados, las 24 horas del día mientras pastaban de junio a agosto, y nuevamente de agosto a noviembre.
Los investigadores evaluaron los niveles de estrés térmico que experimentó el ganado utilizando una medida integrada de calor y humedad conocida como Índice de Temperatura y Humedad (ITH), que ha demostrado afectar la salud del ganado cuando supera los 68 °F. Los cálculos del rancho Kinsella mostraron que el ganado estuvo sujeto a valores diarios promedio superiores a 68 °F durante al menos 16 días durante el verano, de 8 a. m. a 11 p. m.
Al desglosar las puntuaciones del índice por hora, el ganado estuvo expuesto a ese umbral prácticamente las 24 horas del día, desde las 7:00 hasta las 2:00 a. m. durante el verano. Y aunque las condiciones climáticas en otoño suelen conllevar un riesgo mucho menor de estrés térmico, aún hubo breves periodos durante el día, especialmente en septiembre, en los que el umbral del ITH superó los 68.
El ganado bovino mostró dos cambios distintivos en su actividad durante períodos de alto ITH: aumentaron inesperadamente su movimiento general, indicado por el número de pasos, durante períodos de estrés térmico. También cambiaron su ritmo de movimiento, aumentando notablemente su número de pasos por la noche y al mediodía, y pasando más tiempo tumbado por la mañana y por la tarde.
«En conjunto, estos resultados indican que hacía demasiado calor durante gran parte del día para pastar, por lo que el ganado se alimentaba abundantemente por la noche para saciar su hambre», señala Bork. El número de pasos volvió a aumentar al mediodía, a pesar de ser uno de los momentos más calurosos del día, probablemente porque el ganado había descansado, digerido su alimento y quería comer de nuevo. Los investigadores teorizan que el ganado también tuvo que buscar agua potable para evitar la deshidratación. Poco después de beber agua, el ganado disminuyó drásticamente su actividad durante la tarde, la hora más calurosa del día, antes de volver a la actividad normal durante la noche.
Además del impacto en su salud, la energía que el ganado gasta para mantenerse fresco podría hacerlo menos eficiente en términos de producción, señala Bork.
«Si el ganado se encuentra en un pastizal extenso y tiene que caminar mucho para encontrar sombra o agua, la exigencia física será mayor. Esto tiene un costo», afirma, y añade que los productores deberían proporcionar un acceso confiable a los bosques como refugio protector, junto con abundante agua potable para mitigar los efectos del calor extremo.
«Estos hallazgos resaltan el impacto del estrés térmico en la alteración del comportamiento del ganado y la importancia de mitigar los riesgos del estrés térmico , incluso en esta zona tan septentrional de Alberta», afirma Bork. «Alinear las necesidades del ganado con la disponibilidad de recursos es un paso clave para garantizar que la producción sostenible de carne de res no se vea comprometida por el calentamiento climático».
Más información: Temitope O. Oloyede et al., Efectos de la carga térmica en los presupuestos de actividad del ganado vacuno en un sistema de pastoreo templado del norte, Revista Internacional de Biometeorología (2025). DOI: 10.1007/s00484-025-02882-y
