Environmental Advances (2025). DOI: 10.1016/j.envadv.2025.100629
Una forma de ingerir un grupo de sustancias químicas tóxicas conocidas como PFAS es a través del consumo de frutas y verduras, lácteos y productos cárnicos que han estado expuestos a suelo y agua de riego contaminados. Existe cierta orientación sobre cómo los agricultores pueden intentar mitigar la absorción de PFAS, pero es limitada debido, en parte, a la falta de investigación sobre qué sustancias químicas entran en qué cultivos, cómo se absorben, en qué partes de las plantas se acumulan y en qué concentraciones.
En un estudio publicado en Environmental Advances , investigadores de la Universidad de Maine muestran las diferentes formas en que productos y cultivos específicos absorben PFAS, a menudo denominados «químicos permanentes», del suelo contaminado.
Las PFAS se han utilizado ampliamente en productos industriales y de consumo, como sartenes antiadherentes, recipientes para comida para llevar, espumas ignífugas y ciertos productos de cuidado personal, desde la década de 1940 por su resistencia a la grasa, el aceite, el agua y el calor. Sin embargo, estas sustancias químicas pueden persistir en el medio ambiente durante cientos de años, descomponerse lentamente y representar riesgos para la salud. Investigaciones actuales sugieren que la exposición a ciertos niveles de algunas PFAS puede provocar trastornos del sistema inmunitario, alteraciones de la hormona tiroidea, cáncer y otros efectos adversos para la salud.
Alex Scearce, estudiante de doctorado en ecología y ciencias ambientales en la UMaine que dirigió el estudio, y sus colegas esperan que sus hallazgos puedan ayudar a los responsables políticos y a los productores a prevenir aún más la propagación de estos productos químicos tóxicos en los sistemas alimentarios.
«Este estudio demuestra que no existe una recomendación o política única para los agricultores que enfrentan la contaminación por PFAS. La fisiología del cultivo, los compuestos de PFAS presentes en el suelo, el modo de contaminación, el tiempo transcurrido desde la contaminación, las características del suelo y las prácticas de manejo influyen en la absorción de PFAS en los cultivos», afirmó Scearce.
«Por eso es importante la investigación continua sobre PFAS: sabemos que estos factores afectan los resultados que vemos, pero aún no tenemos claridad sobre cómo se manifiestan en una operación agrícola real cuando interactúan».
El estudio es uno de los muchos ejemplos de proyectos colaborativos de investigación y divulgación sobre PFAS como parte de los esfuerzos de toda la universidad para abordar de manera rápida y eficaz soluciones para los productos químicos permanentes.
Trabajando en el Laboratorio de Diagnóstico e Investigación de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine en Orono, Scearce y sus colegas utilizaron tres tipos de plantas —lechuga, tomate y festuca alta, una hierba baja utilizada como alimento para el ganado— para evaluar su absorción de PFAS del suelo. Estas plantas se cultivaron con tierra mezclada intencionalmente con cuatro tipos de PFAS y se analizaron durante cuatro a seis semanas. Examinaron los tipos y las cantidades de PFAS que absorbía cada cultivo, así como su ubicación en las plantas.
En promedio, la cantidad y los tipos de PFAS que absorbió cada cultivo y su ubicación dentro de la planta estuvieron determinados en gran medida por la composición química de estos contaminantes, en particular la longitud de sus cadenas de átomos de carbono, conocida como longitud de cadena.
Los PFAS de cadena larga solían estar más concentrados en las raíces. Estos tipos de PFAS, que se eliminaron gradualmente del desarrollo de nuevos productos hace una década, suelen ser más tóxicos y se descomponen más lentamente, pero son menos móviles. Por otro lado, se encontraron concentraciones más altas de PFAS de cadena corta en las hojas y los frutos, las partes comestibles de cada planta analizada en el estudio.
Estos tipos de PFAS, creados como un sustituto menos tóxico de los PFAS de cadena larga, se descomponen más rápidamente, pero son más móviles. La excepción a este patrón se observó en la lechuga, que contenía mayores concentraciones de PFAS de cadena larga y corta en las hojas que en las raíces.
Realizar pruebas de detección de PFAS es costoso, y su costo suele estar fuera del alcance de muchos agricultores. Esperamos que, al analizar los cultivos que los agricultores de Maine cultivan para la venta, podamos ayudar a identificar cuáles son de alto riesgo y cuáles de bajo riesgo. Si bien nuestro estudio no es el final, comienza a brindarles a los agricultores una idea de lo que pueden cultivar si sus suelos están contaminados con tipos específicos de PFAS», afirmó Rachel Schattman, asesora de Scearce, coautora del estudio y profesora asociada de agricultura sostenible en la Universidad de Maine.
En tres de los cuatro tipos de PFAS analizados, las concentraciones más altas se encontraron en la festuca alta, seguida de la lechuga y el tomate. Sin embargo, las concentraciones de un tipo de sustancia química llamada perfluorobutanoato (PFBA), un PFAS de cadena corta vinculado a problemas de tiroides y hígado en animales, fueron, con diferencia, las más altas en los tomates, seguidas de la festuca alta y la lechuga.
El estudio también destaca cómo ciertos métodos agrícolas, como el intercultivo (la plantación de varios cultivos en la misma superficie), no son soluciones fiables para prevenir la absorción de PFAS por los cultivos, o al menos no por estos. En todos los tratamientos de intercultivo evaluados, la absorción aumentó en la parte comestible, con la excepción de cierta mitigación de las concentraciones en los tomates cuando se plantaron junto con la lechuga.
Reducir el riesgo de contaminación mediante una cuidadosa selección de cultivos y estrategias de siembra es de interés para los agricultores, ya que estos enfoques, conocidos como fitogestión, pueden permitirles mantener la producción de alimentos en tierras contaminadas. Este estudio demostró que las estrategias de siembra y las especies son importantes, pero se necesita más investigación sobre qué especies y combinaciones son eficaces, afirmó Scearce.
Además de Scearce y Schattman, otros autores del estudio incluyen a Jean MacRae, profesora asociada de ingeniería civil y ambiental ; Yong-Jiang Zhang, ex profesor asociado de fisiología vegetal aplicada; Caleb Goossen de la Asociación de Agricultores y Jardineros Orgánicos de Maine, y Kylie Holt de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Hawai’i Mānoa.
Más información: Alexandra E. Scearce et al., Absorción de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) en lechuga (Lactuca sativa), festuca alta (Schedonorus arundinaceus) y tomate (Solanum lycopersicum): Un experimento de invernadero para evaluar los factores de bioconcentración y el efecto del intercultivo, Environmental Advances (2025). DOI: 10.1016/j.envadv.2025.100629
